L'ancêtre de ce sport de glisse est apparu en 1892 en Suisse. Il portait le nom de cresta, un sport qui consiste à glisser à haute vitesse, couché sur le ventre sur un traîneau. Le cresta est devenu une discipline olympique en 1923. Le skeleton, lui, devint populaire, dans les années 50 et 60. Le traîneau n'était au début qu'une simple structure métallique qui avait presque la forme d'un squelette, d'où son nom skeleton. Ce sport est en compétition officielle aux Olympiques pour la première fois aux Jeux de Salt Lake City, en 2002.

Le but de cette discipline est de se rendre le plus rapidement possible à la fin du parcours qui a entre 1300 et 1500 mètres (m). Le skeleton peut atteindre 135 kilomètres/heure. Pour contrôler le skeleton, le coureur effectue un très subtil transfert de poids en déplaçant son corps de gauche à droite.

Le skeleton est en fibre de verre. Son poids, additionné à celui de l'athlète, ne doit pas dépasser 115 kilogrammes (kg) pour les hommes et 92 kg pour les femmes.

Les seules protections utilisées par les coureurs sont un casque muni d'une visière et d'une mentonnière ainsi que des protège-coudes. Les chaussures doivent comporter 8 crampons de 7 mm chacun. Ils sont situés au bout des chaussures afin de faciliter les départs. En passant, les chaussures sont identiques à celles des sprinters de 100 m.

Les Américains ont dominé les Jeux olympiques de Salt Lake City, remportant l’or autant chez les hommes que chez les femmes. Tristan Gale, chez les femmes, et Jim Shea, du côté masculin, étaient alors au sommet de leur sport.

Mais les Canadiens sont bien représentés sur la scène mondiale. Chez les femmes, Lindsay Alcock et Melissa Hollingsworth se classent toujours dans le top 10 mondial. Les deux athlètes ont d’ailleurs récolté une médaille de bronze en 2004-2005 sur le circuit de la Coupe du monde. Mais Michelle Kelly est celle qui a obtenu les meilleurs résultats. En 2003-2004, elle a pris le premier rang du classement de la Coupe du monde et aux Championnats du monde.

En ce moment, le meilleur Canadien au skeleton est Jeff Pain. Bien qu’il réside à Calgary, au Canada, il est né à… Anchorage, en Alaska. Il occupe actuellement le premier rang du classement de la Coupe du monde. En 2003-2004, il a terminé au deuxième rang du classement cumulatif de la Coupe du monde et a remporté les Championnats du monde. Jeff Pain est bien appuyé par son coéquipier Duff Gibson, qui a remporté deux épreuves en 2004-2005.