En arts, il n'est peut-être pas de commande plus ancienne ni plus solennelle que celle d'une œuvre commémorative de la guerre. Nulle autre forme de témoignage ne trahit un besoin aussi impérieux d'enregistrer l'événement. À la tâche cruciale de la commémoration s'ajoute une nécessaire éducation, pour faire en sorte que l'on n'oublie point le coût véritable de la guerre. La peinture sur toile, plus que le mémorial de pierre ou de bronze, permet d'atteindre ce double objectif et laisse la plus vive des empreintes. En 1916, sir Max Aitken, lord Beaverbrook, Canadien établi en Angleterre, met sur pied, de sa propre initiative, un comité chargé de favoriser la production d'œuvres attestant l'effort de guerre du Canada au cours de la Première Guerre mondiale, que l'on nommera les Archives de guerre du Canada. Ces précieuses œuvres commémoratives exécutées par des artistes britanniques et canadiens devaient comprendre « des sujets empruntés à tous les aspects de la préparation et de la conduite de la guerre au pays et à l'étranger, sur terre, sur mer et dans les airs ». Achevées en 1919, de nombreuses toiles sont exposées à Londres, New York, Toronto, Montréal et Ottawa. En 1921, lord Beaverbrook et son comité présentent l'entière collection au Musée des beaux-arts du Canada. Ce groupe d'œuvres constitue alors l'ensemble le plus exhaustif de peintures britanniques modernes au monde. H.O. McCurry, directeur du Musée des beaux-arts du Canada de 1939 à 1955, veut lui aussi constituer une collection d'œuvres canadiennes pour souligner le rôle des Forces canadiennes dans la Deuxième Guerre mondiale. On envisage même d'abriter ces collections dans un monumental édifice construit d'après les plans de l'architecte britannique E.A. Rickards, mais l'ambitieux projet ne se concrétisera jamais. En 1950, les collections des deux guerres comprennent plus de 5000 œuvres, dont la majorité seront transférées au Musée canadien de la guerre en 1971. Cette installation coïncide avec l'exposition Tableaux de guerre. Chefs-d'œuvre du Musée canadien de la guerre organisée par le Musée canadien de la guerre et présentée au Musée canadien des civilisations.