Habitat & Enhancement Branch logo

Programme d’ensemencement des lacs (PEL)

Contactez: Don MacKinlay
Courriel: mackinlayd@dfo-mpo.gc.ca
Téléphone: 604-666-3520.

Qu’est-ce que l’ensemencement des lacs?

L'ensemencement des lacs est une technique de restauration et d’amélioration de l’habitat du saumon qui a été utilisée par le Ministère des Pêches et des Océans depuis le début des années 70 afin d’améliorer les conditions d'élevage en eau douce pour le saumon rouge sauvage. Des nutriments sont ajoutés aux eaux de surface de certains lacs pendant la saison de croissance afin d’augmenter la quantité de nourriture planctonique pour les saumons juvéniles. L'objectif est d'améliorer la croissance et le taux de survie en eau douce des saumons rouges, qui a comme conséquence la survie marine améliorée et le retour d’un plus grand nombre de saumons adultes.

Pourquoi est-ce que les lacs ont besoin d’être ensemencés?

Avant l'avènement de l'industrie de pêche commerciale, les millions de poissons qui sont maintenant pris dans l'océan retournaient en eau douce pour mourir, et leurs carcasses fournissaient une source riche en nutriments pour l'écosystème d'eau douce. Ces nutriments soutenaient la croissance des organismes microscopiques sur lesquels le jeune saumon rouge se nourrissait avant d’entreprendre sa migration vers l'océan en tant que saumoneau. L'abondance historique d'organismes de provende était donc beaucoup plus grande qu’aujourd'hui et un siècle de pêche continuelle a réduit la productivité en eau douce à une fraction de leurs niveaux précédents de plusieurs stocks de saumons. Certains lacs ont une basse teneur en nutriments d’origine naturelle parce que le lieu de fraie est limité (et il y a donc une abondance de carcasses) dans leurs bassins versants ou ils reçoivent tellement de pluie que les nutriments sont perdus avant qu'ils puissent être utilisés par les organismes de provende. L'ensemencement des lacs remplace certains de ces nutriments pour reconstituer partiellement ou augmenter la productivité en eau douce des lacs nourriciers du saumon rouge.

Pourquoi le saumon rouge ?

Au printemps, après leur éclosion dans le gravier de leurs frayères situées près des lacs et des cours d’eau, les alevins de saumon rouge se nourrissent du plancton pendant une ou deux ans avant de migrer vers l'océan comme saumoneaux. Les saumons rouges sont les seuls saumons qui requièrent un lac d’alevinage. Cette phase dulcicole de leur cycle de vie est critique parce que les mortalités sont élevées dans les lacs et leur taille comme saumoneau migrant vers la mer affecte directement leur taux de survie dans l'océan.

Quel est son fonctionnement ?

Les jeunes saumons rouges se nourrissent de petits animaux (zooplancton) qui à leur tour se nourrissent d’organismes microscopiques (phytoplancton). Comme toute végétation, le phytoplancton a besoin de nutriments et de lumière pour croître. Le taux de croissance du phytoplancton est limité par la quantité de nutriments dans les eaux de surface des lacs. En ajoutant régulièrement de petites quantités de nutriment pendant toute la saison de croissance, le taux de croissance du phytoplancton est augmenté et la nourriture est plus abondante pour le zooplancton. Une augmentation du zooplancton entraîne une plus grande abondance de nourriture pour le jeune saumon rouge, ce qui entraîne de meilleurs taux de croissance et de survie pour le saumon rouge du lac et par la suite pour leur migration vers la mer. Les taux accrus de survie augmentent le nombre de saumon rouge adulte qui remonte les lacs pour frayer.

Tableau : Ensemencement des lacs
pour les saumons rouges

Chart - Lake Enrichment for Sockeye Salmon

L’ajout de nutriments aux lacs pour les poissons prend-t-il place ailleurs ?

L’ajout de nutriments aux lacs et aux cours d’eau pour améliorer la production piscicole a été faite depuis longtemps en Asie, en Europe et en Amérique du Nord. En C.-B., le Ministère des Pêches et des Océans a ensemencé jusqu'à une douzaine de lacs nourriciers du saumon rouge à chaque année depuis 1976. Le Ministry of Fisheries du gouvernement provincial de la C.-B. a ajouté des nutriments à plusieurs lacs et cours d’eau dans l’ensemble de la province afin d’améliorer les populations de truite, de saumon rouge et de truite arc-en-ciel. De plus, en collaboration avec B.C. Hydro, certains bassins sont ensemencés afin d’améliorer la pêche sportive et de fournir une compensation pour la perte de production piscicole causée par la construction des barrages. Le Department of Fish and Game de l’Alaska avait implanté un programme continu d’ensemencement des lacs pour le saumon rouge et le saumon coho et l’État d’Idaho tente d’ajouter de nutriments afin d’aider à conserver le saumon rouge presque disparue.

Les nutriments sont-t-ils pareils à la pollution?

Lorsqu’une grande quantité de nutriments en provenance d'égout, d'écoulement agricole ou d’effluents industriels s’ajoutent aux lacs, la croissance des algues dans les lacs est non contrôlée et menace l'écosystème naturel du lac. C’est tout simplement de la pollution. D'autre part, sans nutriments pour supporter la croissance des algues qui constituent la base de la chaîne alimentaire, les lacs seraient comme les déserts aquatiques, incapables de supporter les poissons ou n'importe quelle autre vie. Une certaine quantité de nutriments est essentielle pour la survie de toute végétation y compris les plantes aquatiques. Les lacs nourriciers du saumon rouge de la C.-B. sont actuellement parmi les lacs les plus déficients en nutriments et les moins productifs au monde, une condition qui est aggravée par un important déclin du saumon frayant qui, autrefois, nourrissait les lacs par la décomposition de leur carcasse. Aujourd'hui, la plupart des nutriments provenant du saumon rouge aboutissent en boîte ou sur des barbecues où ils ne peuvent pas enrichir de façon naturelle leur lac natal. Il se peut que la capacité productive de plusieurs lacs de saumon rouge ne puisse jamais être restauré à son ancien niveau sans remplacer ces nutriments perdus.

Quels nutriments ajoute-t-on aux lacs ?

L’azote et le phosphore sont deux nutriments qui limitent la croissance du phytoplancton dans les lacs et ce sont les seuls éléments, à part de l’eau, que l’on ajoute. Les solutions de nutriments sont un mélange de polyphosphate d'ammonium liquide de qualité agricole et d’engrais à base de nitrate d'ammonium et d'urée. La proportion de chaque nutriment dans la solution est équilibrée de façon que seulement le phosphore limite la croissance du phytoplancton. La réaction de la population du phytoplancton à l’ajout de nutriments est donc contrôlée par la quantité de phosphore qui est ajoutée aux lacs.

Les nutriments sont-ils d’origine naturelle dans les lacs?

Tous les nutriments d’azote et de phosphore qui sont ajoutés sont sous des formes que le phytoplancton utilise habituellement pour leur croissance dans les lacs. Trois formes d'azote sont employées: nitrate, ammonium et urée. Le nitrate est une forme d'azote qui est introduite dans les lacs par la pluie et la fonte de neige et elle est toujours abondante dans les eaux plus profondes des lacs. Le phytoplancton utilise le nitrate au printemps et vers la fin de l’automne quand des forts vents mélangent l'eau plus profonde des lacs à l'eau de surface. L'ammonium et l'urée sont les formes d'azote que le phytoplancton utilise pendant une grande partie de la saison de croissance; cet azote est excrété par le zooplancton et les poissons en phase d’alimentation. Environ 70% du phosphore est ajouté sous forme "complexe" de polyphosphate (un produit naturel de stockage du phytoplancton) que le phytoplancton décompose avant utilisation. Les ajouts nutritifs sont "à libération lente", ce qui prolonge le taux de croissance du phytoplancton entre les ajouts hebdomadaires.

Comment les nutriments sont-ils ajoutés?

Les lacs reçoivent des ajouts nutritifs hebdomadaires entre la fin du printemps et le début de l’automne. Celles-ci sont les saisons de croissance principales du plancton et du saumon rouge. La quantité de nutriments ajoutée toute les semaines est faite sur mesure pour favoriser l’accroissement maximal du plancton et ceci varie entre des niveaux les plus élevés vers la fin du printemps et au début de l'été et des niveaux plus bas en fin d'été.

Les nutriments sont ajoutés soit par épandage aérien, par les entrepreneurs expérimentés qui utilisent toutes sortes d’avions entre de petits hélicoptères, de biréacteur arroseur jusqu’aux bombardiers à eau, ou à partir des bateaux ou des chalands, qui déchargent le mélange nutritif dans l’eau d’étrave où il est complètement mélangé avec l'eau environnante.

Combien de nutriments sont ajoutés?

Les nutriments sont ajoutés à un taux de 8 à 12 litres par hectare de surface de lac à chaque semaine (pas tout le lac est traité). C'est environ un tiers d'une tasse pour une surface de lac de 10 mètres par 10 mètres. Cette quantité de nutriment est encore diluée dans les 5 à 10 mètres supérieur du lac (la couche supérieure d'eau chaude utilisée par le plancton). Après une application, la teneur réelle en nutriments dans le lac est très basse (quelques parties par milliard) et de loin en dessous du niveau acceptable pour l'eau potable ou pour la protection de la vie aquatique. L'objectif du projet d’ensemencement est de doubler la productivité existante du plancton.

Est-ce que les mélanges nutritifs sont toxiques ou dangereux ?

En général, ces types de solutions nutritives sont utilisés pour les cultures vivrières par les fermiers et par l’industrie des cultures de serre dans l'ensemble du Canada et des Etats-Unis. Le même mélange nutritif est utilisé par les programmes d’ensemencement des lacs et des cours d’eau de la C.-B., de l'Alaska et de l’Idaho. Sous forme concentrée, elles sont corrosives comme toutes solutions de sel mais aucune mesure spéciale n’est nécessaire pour leur manipulation ou leur stockage. Comme toute autre solution de sel, une flaque de solution nutritive concentrée pourrait tuer toute flore en contact prolongé avec elle, ainsi des directives sévères sont mise en vigueur par les entrepreneurs lors de la manipulation et du stockage de l'engrais.

L’engrais peut-il tuer autres poissons et insectes dans le lacs?

Les recommandations canadiennes pour la qualité des eaux en vue de la protection de la vie aquatique et de la protection de l'eau potable pour les humains régissent les quantités d'azote et de phosphore permises dans l'eau.
Les concentrations nutritives d’un programme de fertilisation de lac sont bien inférieures à celles permises par règlement. Ces règlements sont fondés sur des études scientifiques qui utilisent des organismes aquatiques plus sensibles aux substances toxiques dans l'eau que tout autre organisme : le zooplancton d'eau douce. L’ensemencement des lacs fonctionne en augmentant le taux de croissance et l'abondance du zooplancton. Si les solutions nutritives étaient reconnues comme étant toxiques, l’ensemencement des lacs serait un désastre pour le saumon rouge juvénile puisque les communautés de zooplancton périraient d'abord. En réalité, c’est l’opposé qui se produit.

Y a-t-il d’autres effets?

Dans un lac très limpide où le plancton constitue les particules dominantes de l'eau, toute augmentation du niveau de plancton due à l'enrichissement nutritif réduira la limpidité de l'eau en raison de l'absorption et de la dispersion de la lumière. En général, la limpidité d'eau de la plupart des lacs de la C.-B. est déterminée par les particules et les substances qui proviennent naturellement de leurs bassins versants et les bas niveaux du plancton dans les lacs, même lors de l'ajout de matières nutritives, ont peu d'effet sur la limpidité d'eau. L'argile et le sol érodés par les orages, les particules minéraux provenant de la font des eaux glaciaires et des champs de neige, et les substances organiques dissoutes (substances brunes, humiques) expliquent en grande partie les changements saisonniers de la limpidité d'eau dans la plupart des lacs de la C.-B..

Bien que les effets directs de l'ajout de matières nutritives s’effectuent sur les communautés de plancton, les algues de la zone littorale, les insectes aquatiques, le poisson de sport et le poisson commun et d'autres organismes de la biocénose lacustre tirent aussi des bienfaits ; de façon indirecte, les effets du programme d'ensemencement pourrait augmenter l’abondance et le taux de croissance. Dans un écosystème lacustre, tout est relié à un certain degré et donc l’ensemble de l’écosystème bénéficie de l’ajout de substances nutritives.

Est-ce que l’eau demeure potable?

La fertilisation n'affecte pas la qualité de l’eau potable puisque très peu de nutriments sont ajoutés à toutes les semaines et ils sont rapidement assimilés et dilués dans les eaux de surface. Après une application d'engrais, les communautés de plancton assimilent rapidement les nutriments placés dans les eaux supérieures du lac et il n'y a plus rien, sauf un peu plus de plancton. Lorsque l’eau est potable avant la fertilisation, elle le demeure. Un peu plus de nutriments est ajouté à ce qui était déjà naturellement présent dans l'eau.

Quel est le côté négatif?

L’ajout de substances nutritives n'augmente pas l'abondance du saumon rouge dans tous les lacs parce que certaines populations de saumon rouge ne sont pas limitées dans leur phase de croissance en eau douce mais plutôt par d'autres facteurs tels que la pêche, habitat de fraie, prédation ou espèces concurrentes. Dans certains cas, l'activité aérienne hebdomadaire n’est pas souhaitable s'il y a un pavillon pleine nature significatif ou l’utilisation résidentielle des lacs. Il peut également y avoir une certaine réduction temporaire de la limpidité d'eau dans les lacs très limpides et les algues en zone littorale peuvent augmenter de façon modérée. L'ensemencement de lacs est coûteux et ceci ne va pas nécessairement reconstituer tous les stocks de saumon rouge décimés. L’ajout de substances nutritives ne peut pas résoudre tous les problèmes en ce qui concerne les stocks de saumon rouge en C.-B.. C’est seulement un outil à utiliser en conjonction avec de bonnes pratiques de gestion des stocks et de protection d'habitat.

Pour obtenir de plus ample information au sujet des projets d’ensemencement de lacs effectués par le Ministère des Pêches et des Océans, veuillez contacter Don MacKinlay par courriel ou téléphonez 604-666-3520.