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Les dauphins, les baleines et les marsouins!

• Dauphins!
• Baleines!
• Marsouins!
• Epaulard!

Les dauphins, les baleines et les marsouins font partie de la famille des cétacés, c'est-à-dire des mammifères aquatiques ichtyoïdes sans poils dépourvus de membres extérieurs à l'arrière, mais dont les membres avant ont la forme de palettes. C'est pourquoi on appelle ces animaux des cétacés.

Quelles sont les différences entre les dauphins, les baleines et les marsouins?

Les dauphins sont dotés d'un museau bien défini en forme de nez crochu et de dents pointues, tandis que les marsouins ont un museau émoussé, des dents en forme de ciseau et un corps plus court et plus gras. Les baleines ont la plus grande taille et elles peuvent ou non avoir des dents. On appelle les baleines qui en sont dotées les "Baleines à dents". Toutes les autres sont des "Baleines À fanons", ce qui fait référence à la structure qui remplace les dents et qui leur permet de s'alimenter. Nous examinerons plus loin la baleine à fanons et son comportement.

Pour en apprendre davantage sur les espèces de baleines, de dauphins et de marsouins vivant au Canada et pour avoir un aperçu plus détaillé de la classification scientifique de ce groupe.

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Les Dauphins!

Les dauphins sont des mammifères Marins étroitement apparentés aux baleines et aux marsouins. Il existe environ 32 espèces de dauphins dans le monde. L'espèce la plus commune est le dauphin à gros nez, Tursiops truncatus, qui est le dauphin gris que l'on retrouve souvent dans les aquariums. L'épaulard (Orcinus orca) fait également partie de la famille des dauphins, malgré son nom anglais - killer whale - qui l'apparente à la baleine (whale). L'épaulard est le plus gros des dauphins. Il peut atteindre jusqu'à 9 mètres de longueur et peser jusqu'à 9 tonnes. Peu d'espèces de dauphins vivent en eau douce. Les dauphins des rivières, comme on les appelle, ne vivent pas au Canada; on les trouve en Asie et en Amérique du Sud.

Régime alimentaire et comportement

Les dauphins ingurgitent quotidiennement l'équivalent du tiers de leur poids en nourriture. Leur régime se compose de poissons et de calmars. À l'aide de leur museau et de leurs dents pointues, ils saisissent leur nourriture rapidement et habilement.

Le dauphin est doté de 200 à 250 dents bien acérées. Lorsque vient le temps de se nourrir, il suit des groupes de poissons - bancs - de tailles variées.

Intelligence

Pour communiquer entre eux, les dauphins émettent de petits craquements secs et des sifflements. Leurs "clics" sont des salves de sons émis à une fréquence de 300 par seconde. Ces clics sont transmis à partir d'une zone située près de l'évent. Ils sont utiles pour L'echolocation d'objets par le melon, qui est situé au-dessus du front et agit comme une lentille acoustique. Les échos captés par la zone arrière de la mâchoire inférieure sont transmis par un gros organe situé dans la partie inférieure de la mâchoire à l'oreille moyenne. Ce système d'écholocation est semblable à celui des chauves-souris. Il permet au dauphin de manœuvrer entre les membres de son groupe, les prédateurs et les gros obstacles, ainsi que de détecter les poissons, les calmars, et même de petites crevettes. Le sifflement que produit le dauphin est un cri perçant émis du fond du larynx, par lequel il communique des émotions telles que l'inquiétude face au danger, l'excitation sexuelle et autres états émotifs.

Le saviez-vous?... Certains chercheurs ont suggéré que les dauphins étaient capables d'apprendre un langage structuré et de communiquer avec les humains. La plupart des chercheurs, cependant, sont d'avis que les dauphins sont dotés d'une intelligence semblable à celle des primates et que rien ne prouve encore l'hypothèse selon laquelle le mode de communication du dauphin est d'une complexité semblable au langage tel que nous le connaissons.

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Déplacement

Les dauphins sont dotés d'une nageoire caudale très puissante que l'on appelle la nageoire de la queue (dénotant l'aspect fourchu de la queue). Cette nageoire permet au dauphin de se déplacer. Elle lui fournit également une puissance suffisante pour nager et même bondir à l'extérieur de l'eau. Il utilise ses nageoires latérales pour maintenir son équilibre. Le dauphin peut atteindre une vitesse de 30 km/h grâce à la forme très Aérodynamique de son corps, qui rappelle celle d'une torpille. Cette caractéristique permet de réduire le degré de résistance de l'eau glissant au-dessus du corps du dauphin lorsqu'il nage. Les dauphins sont d'excellents plongeurs et peuvent également atteindre des profondeurs de plus de 300 mètres en une seule plongée.

Quelle est la longévité des dauphins?

L'espèce la plus commune, le dauphin à gros nez, peut avoir des petits entre 5 et 13 ans. L'accouplement survient au printemps et la gestation dure entre 11 et 12 mois. Dès sa naissance, le baleineau monte à la surface pour respirer. La longévité des dauphins varie en fonction de l'espèce. Les dauphins à gros nez, les dauphins communs et les dauphins des rivières vivent environ 20 ans et la plupart des narvals peuvent atteindre l'âge de 25 ans. Certains narvals et certains dauphins tachetés peuvent vivre jusqu'à 50 ans, alors que le Berardius bairdi (également de la famille des dauphins) peut vivre jusqu'à 70 ans.

Respiration

Les dauphins respirent en aspirant l'air par l'évent situé sur le dessus de leur tête. Cela leur permet de rester sous l'eau plus de 20 minutes avant de devoir revenir à la surface pour prendre de l'air. L'air se rend aux poumons en passant par l'évent qui se referme immédiatement, empêchant ainsi l'eau de pénétrer dans les poumons.

Diagramme illustrant l'évent du dauphin.

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Classification Scientifique : Les dauphins appartiennent au sous-ordre des Odontoceti de l'ordre des cétacés. Le dauphin à gros nez fait partie de la classe des Tursiops truncatus et le dauphin commun de la classe des Delphinus delphis. Le globicéphale noir forme le genre Globicephala et le dauphin à flancs blancs du Pacifique fait partie de la classe des Lagenorhynchus obliquidens.

Pas de confusion : Un coryphène (littéralement le "dauphin poisson") est un poisson tropical (et non un mammifère) d'une longueur de 1 mètre à 1 mètre et demi !!

Examinons maintenant de plus près le plus grand membre de la famille des dauphins . . . .

L'épaulard!

L'orcinus orca ou l'épaulard est le plus grand membre de la famille des dauphins. L'épaulard est l'espèce de cétacée qui se retrouve dans le plus grand nombre de régions du monde (voir Ci-dessus). Il est présent dans tous les océans, tant en haute mer que dans les eaux fermées près du littoral. Cette espèce de dauphin est plus commune dans les eaux froides, plus productives, des deux hémisphères, qu'elle ne l'est dans les régions tropicales. Les Populations résidentes peuvent couvrir une région de plusieurs centaines de kilomètres carrés. Généralement, les populations de passage traversent rapidement les régions, en nageant plus de 1000 km (plus de 600 milles) de littoral en quelques jours.

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Les épaulards sont noirs ou brun foncé pour la plupart. Ils ont des taches blanches au-dessus des yeux, de la mâchoire inférieure à l'estomac et une tache gris sable juste derrière la nageoire dorsale. Les épaulards mâles sont plus grands que les femelles. Les femelles adultes atteignent une longueur de plus de 8,5 m (plus de 28 pieds) alors que les mâles adultes peuvent mesurer plus de 9,8 m (plus de 32 pieds). Tous les épaulards ont une grande nageoire dorsale de forme triangulaire au milieu du dos. La nageoire dorsale des mâles est plus large et plus haute que celle des femelles. Elle peut atteindre jusqu'à 1,8 m (5,9 pieds) de long chez un mâle adulte. Les ailerons des épaulards des deux sexes sont larges et de forme ovale et sont différents de ceux de toutes les autres baleines à dents.

Les épaulards peuvent vivre en solitaires ou en groupes de 2 à plus de 50 individus. Ils se nourrissent de poissons, de calmars, d'oiseaux marins, de pinipèdes (lions de mer et de phoques) et, parfois, d'autres cétacés (dauphins et marsouins). Les épaulards chassent habituellement ensemble, en particulier lorsque vient le moment de se nourrir et qu'ils doivent attraper une proie de plus grande taille telle des oiseaux marins, des phoques et des marsouins.

La plupart des épaulards ont des habitudes alimentaires spécialisées adaptées à la région qu'ils habitent. Dans le Pacifique, au Nord-Ouest des États-Unis et du Canada, les populations résidentes se nourrissent principalement de saumon et d'autres poissons qui vivent près du littoral. Les populations de passage dans cette région se nourrissent de phoques communs et de marsouins.

Le saviez-vous?... Les épaulards s'attaquent même parfois aux baleines bleues, la plus grande espèce sur terre.

Alimentation des épaulards

À l'instar des autres dauphins, l'épaulard utilise l'écholocation pour se situer dans son environnement et pour localiser ses proies.

Les groupes d'épaulards (appelés troupeaux) sont très stables. Les mâles et les femelles restent attachés leur vie durant au groupe dans lequel ils sont nés. On croit cependant que les membres des différents groupes s'accouplent pour prévenir la cosanguinité et les anomalies congénitales. Les femelles donnent naissance à un baleineau après 16 ou 17 mois de gestation. Le baleineau est allaité pendant une période d'environ 14 à 18 mois.

Classification Scientifique : L'épaulard appartient à la famille des Delphinidae du sous-ordre des Odontoceti, ordre des cétacés. Il est classé Orcinus orca.

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Marsouins!

Le mot marsouin fait référence à de petits mammifères ressemblant à des baleines qui sont étroitement apparentés aux dauphins. Les marsouins sont généralement plus petits que les dauphins et ils ont une tête conique, arrondie. Ils n'ont pas le nez crochu du dauphin. Leur nageoire dorsale est triangulaire, contrairement à celle du dauphin, qui est plutôt recourbée.

Le marsouin le plus répandu est le marsouin commun ou marsouin des ports. Il possède également la plus grande aire de répartition. Le marsouin vit dans les eaux tièdes et froides de l'hémisphère nord, en particulier près des estuaires à marée et de l'embouchure des grandes rivières. Ils atteignent de 1,2 à 2 m (4 à 6,6 pieds) de longueur et sont habituellement de couleur noir bleuâtre. Certains marsouins ont le ventre de couleur blanchâtre. Les marsouins se déplacent fréquemment par petits bancs. L'accouplement a lieu entre juin et septembre et la femelle donne naissance, après 11 mois de gestation environ, à un baleineau qui mesure entre 0,7 à 1 m (2,3 à 3,3 pieds) de longueur.

D'autres marsouins ont une aire de répartition plus restreinte. Le marsouin de Dall, par exemple - caractérisé par des marques blanches bien distinctes sur le bas-ventre et qui remontent plus haut sur les côtés - vit dans les eaux froides du Pacifique Nord mais on le retrouve également plus au sud, jusqu'au Japon.

Classification Scientifique : Les marsouins font partie de la famille des Phocoenidae de l'ordre des cétacés. Le marsouin commun est classé parmi les Phocoena phocoena et le marsouin de Dall parmi les Phocoenoides dalli.

Les Baleines!

Les baleines constituent un autre groupe intéresssant de mammifères marins qui mérite notre attention. Elles sont les descendantes d'ancêtres terrestres (comme les dauphins et les marsouins). De nos jours, elles sont pourtant très différentes de leurs ancêtres quadrupèdes. Aujourd'hui, il existe deux types de baleines: Baleines à fanons et Baleines à dents.

Le plus grand animal vivant est la baleine bleue, Balaenoptera musculus. Elle peut mesurer entre 24 et 27 mètres de longueur et peut peser jusqu'à 120 tonnes. La baleine bleue est 25 fois plus grosse que le plus grand animal terrestre vivant, l'éléphant d'Afrique.

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Régime alimentaire et alimentation

Les baleines à fanons sont ainsi nommées parce que leurs fanons (structures qui remplacent les dents) filtrent les crevettes, les krills et les petits poissons de l'eau. Cette filtration s'effectue en trois mécanismes.

La première méthode d'alimentation est communément utilisée par les baleines noires (Balaenidae). Les proies de ces baleines se concentrent à la surface de l'eau. La baleine nage à la surface de l'eau la bouche grande ouverte. L'eau et le plancton passent sur les côtés de la langue et l'eau ressort par les fanons qui collectent les organismes alimentaires. Ce groupe de baleines est caractérisé par un long fanon et l'absence de plissage ventral.

Le deuxième type de filtration est employé par les rorquals (Balaenopteridae), qui ont une immense gueule à fanons plus cours et une tête immense. La plus importante caractéristique de ces baleines est leur sac érectile plissé. Les nombreux plis de ce sac permettent à l'animal d'avaler d'énormes quantités d'eau à la fois. Les rorquals se nourrissent généralement de colonies denses de krills (semblable à la crevette) et de poissons. La nourriture et l'eau sont englouties dans le sac. La contraction de celui-ci force l'eau à passer à travers le fanon qui retient les aliments.

Le saviez-vous?... La baleine bleue peut avaler 6 400 kilogrammes d'eau d'un seul coup.

La troisième méthode de filtration de la nourriture est utilisée par la baleine grise, Eschrichtius robustus. Celle-ci se nourrit en pelletant avec sa bouche la matière sur le fond marin et en filtrant les organismes des grandes profondeurs qu'elle contient à travers son fanon.

La baleine à dents fait partie du sous-ordre des Odontoceti, tout comme les dauphins et les marsouins. Ce groupe comprend également le cachalot à grosse tête, le globlicéphale noir, le béluga, le narval et autres.

Le saviez-vous?... la grande baleine du roman Moby Dick est un cachalot géant à grosse tête.

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Le Cachalot géant à grosse tête, Physeter catodon peut atteindre une longueur maximum de 18 mètres et peut peser plus de 53 000 kilogrammes. Le cachalot pygmée à grosse tête, Kogia sp. est beaucoup plus petit, mesurant 4 mètres de long et pesant environ 320 kilogrammes.

Le cachalot géant à grosse tête est doté de 25 dents de chaque côté de sa mâchoire inférieure qui est utilisée pour agripper la nourriture. Il peut plonger à plus de 1 130 mètres à la recherche de calmars des profondeurs. Il mange également des barracudas, des requins et des raies.

Le cachalot géant à grosse tête est une baleine très sociable, se rassemblant en groupes de plus de 1 000 individus. Il y a cependant des mâles qui vivent en solidaires.

Le Béluga Delphinapterus leuceus est aussi appelé la "baleine blanche". Son corps ressemble à celui d'un dauphin sans nagoire dorsale ou à un petit globicéphale noir. Le béluga est d'un blanc parfait et il habite dans les mers du nord tout comme le narval (ci-dessous). En été, le béluga remonte les fleuves, où il se nourrit principalement de poissons de fond, à une profondeur moyenne.

Le Narval, Monodon monoceros est une créature unique. C'est une petite baleine qui ressemble beaucoup au béluga, à la différence de l'imposante défense droite qu'il arbore sur le front. Le narval vit dans les océans nordiques et il est principalement pélagique, vivant dans des zones d'eaux libres. Les mâles s'affrontent à coups de défense, et celle-ci peut se briser ou rester prise dans le corps de leur adversaire. La défense est en fait une dent modifiée dont seule les mâles sont dotés. Elle peut atteindre 2,7 mètres de longueur.

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Le saviez-vous?... les narvals et les bélugas sont des animaux extrêmement bruyants. Le béluga est souvent appelé le "canari de la mer" parce qu'il émet des sons uniques en leur genre.

Bernaches et baleines

Les baleines peuvent servir d'abri pour d'autres petits animaux. Les bernaches, par exemple, s'incrustent dans le corps des baleines. Elles filtrent les particules de nourriture de l'eau provenant des restes de la nourriture des baleines. Le pou du poisson est un autre animal nuisible qui aime vivre sur les baleines. Certains chercheurs estiment que lorsque les baleines sautent au-dessus de l'eau et que leur corps retombe brutalement, c'est qu'elles essaient de se débarrasser de ces visiteurs nuisibles.

Migration

Les baleines doivent migrer sur de grandes distances pour atteindre le lieu de reproduction estival. Elles se déplacent pour fuir l'eau froide et pour profiter de l'augmentation saisonnière de nourriture dans certaines zones. En été, certaines baleines quittent l'Arctique pour rejoindre leurs sites de reproduction dans l'océan Indien.

La baleine grise, par exemple, voyage sur de longues distances. Pendant sa migration elle peut couvrir entre 10 000 et 22 000 kilomètres aller-retour.

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Mouvement

Le mode de locomotion des baleines est semblable à celui des dauphins et des marsouins. Les nageoires de la queue sont utilisées pour la propulsion et les fanons pectoraux pour l'équilibre. Voici différents types de mouvements que font les baleines, les dauphins et les marsouins quotidiennement.

Lors du breaching, l'animal sort complètement de l'eau. Plusieurs espèces de baleines, dauphins et marsouins adoptent ce comportement en liberté. Selon l'une des théories avancées, ces animaux sautent pour se débarrasser des parasites sur leur corps. On pense que la force avec laquelle les baleines percutent l'eau leur permet de se débarrasser de parasites agaçants tels que le pou et les bernaches.

Pour le saut d'observation, le cétacé utilise la force de sa queue pour soulever sa tête hors de l'eau. Les chercheurs croient qu'ils agissent ainsi pour bien évaluer leur environnement.

Dans le lobtailing la baleine se sert de sa queue pour frapper la surface de l'eau. C'est une forme possible de communication entre les individus ou les groupes. Les sons puissants ainsi produits se répercutent au loin sous l'eau. On pense également que ce son sec est un jeu.

L' ondulation de la queue facilite l'orientation de l'animal avant la plongée. Elle se produit lorsque la nageoire ou le lobe pointent à l'extérieur de l'eau.

Le rorqual commun peut atteindre un âge maximum d'envion 90 ans. On mesure l'âge en se basant sur l'épaisseur de la plaque auriculaire cornée qui fait partie de la structure interne de l'oreille. Le cachalot à grosse tête a une espérance de vie d'envion 60 ans. On peut mesurer l'âge par les couches de dentine sur les dents.

Liens!

Beluga Whales - Sea World Education Department Resource (disponible en anglais seulement)
http://www.seaworld.org/infobooks/Beluga/home.html

Canadian Marine Mammals (disponible en anglais seulement)
http://www.aquatic.uoguelph.ca/mammals/whales/marine_frame.htm

Dall's Porpoise (disponible en anglais seulement)
http://www.aquatic.uoguelph.ca/mammals/whales/accounts/dall.htm

Dolphins (disponible en anglais seulement)
http://earthtrust.org/wlcurric/dolphins.html

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Harbour Porpoise (disponible en anglais seulement)
http://www.imma.org/porpoise.html

Killer Whales (disponible en anglais seulement)
http://www.enchantedlearning.com/subjects/whales/species/Orca.shtml

Marine Mammals - The Natural History of Nova Scotia (disponible en anglais seulement)
http://museum.gov.ns.ca/mnh/nature/nhns/t11/t11-12.htm

Phocoena.org (disponible en anglais seulement)
http://www.phocoena.org/factsheets/index.html

WhaleNet (disponible en anglais seulement)
http://whale.wheelock.edu/Welcome.html

Références

Carwardine, Mark. 1995. Eyewitness Handbooks: Whales, Doslphins and Porpoises. Stoddart Publishing Co. Limited, Toronto.

Donoghue, Michael & Wheeler, Annie. 1990. Save the Dolphins. Key Porter Books Limited, Toronto. 119 p.

Gambell, Ray. 1989. Whales: How they live. Mallard Press, New York. 46 &nbpg; p.

Microsoft Encarta. Édition de 1996. Microsoft Corporation

Microsoft Oceans. Édition de 1995. Microsoft Corporation.

National Audubon Society Pocket Guide: Familiar Marine Mammals of North-America. 1997.

New Webster's Dictionary and Thesaurus. 1992. Lexicon Publications, Inc., Danbury, CT

Vaughan, Terry A. 1986. Mammalogy. Saunders College Publishing, Toronto. 576 p.

Iconographie :
Clip-art: Corel Corporation
Illustrations originales de Jennifer Lalonde