Page d'index | Version imprimable HTML

La merluche blanche

La merluche blanche est une espèce de poisson de fond appartenant à la famille des gadidés (morues). Même si elle ressemble à la morue par certains caractères, elle s'en distingue par son corps plus élancé et plus lisse qui se termine par un pédoncule caudal plus effilé et une queue moins développée; ses yeux sont plus volumineux, mais le barbillon de sa mâchoire inférieure est plus court. La merluche blanche possède deux nageoires dorsales, une nageoire anale et une longue palpe étroite servant de nageoire ventrale. La première nageoire dorsale comporte un rayon filamenteux sur toute sa longueur.

La couleur de la merluche varie considérablement, mais on remarque habituellement une coloration brun sale ou pourpre sur le dos, parfois bronze sur les côtés et blanc ou blanc jaunâtre parsemé de petits points noirs sur le ventre. Une ligne noire borde les nageoires dorsales et anales et les nageoires pelviennes sont pâles comme le ventre, mais généralement un peu plus jaunes.

La merluche blanche présente plusieurs caractères communs à la merluche-écureuil (U. chuss), mais elles diffèrent par le nombre de rangées d'écailles, la longueur du rayon filamenteux de la nageoire dorsale, la longueur des nageoires pelviennes, le nombre de branchiospines et la position de l'angle postérieur de la bouche. Il existe beaucoup de similarités et de variations au niveau de certaines caractéristiques, mais les différences sont suffisantes pour considérer les deux poissons comme deux espèces distinctes. Il semble que la merluche blanche soit la plus abondante des deux espèces.

Répartition

On trouve la merluche blanche essentiellement dans la partie ouest de l'océan Atlantique, depuis le golfe du Saint-Laurent et le sud des bancs de Terre-Neuve jusqu'au cap Hatteras au sud. Les zones les plus populeuses sont le sud du golfe du Saint-Laurent, la plate-forme Scotian ainsi que le talus sud-ouest des bancs de Terre-Neuve.

Moeurs

Au début de son cycle biologique, la merluche blanche est pélagique et le demeure jusqu'à ce qu'elle mesure environ de 8 à 13 cm de longueur. Elle devient par la suite poisson de fond, remontant seulement lorsqu'elle est à la poursuite d'une proie. Elle vit aussi bien dans les eaux peu profondes que dans les eaux de plus de 900 m de profondeur et elle est plus abondante sur les fonds vaseux mous que sur les fonds rocheux. Plus sédentaire que la morue, elle tolère une gamme plus étendue de températures (0,6° - 21°C), mais elle évite les régions où les températures descendent à 0,0°C ou moins. Les plus gros spécimens ont été capturés dans des eaux dont la température variait entre 3° et 8°C.

Les petites merluches ont l'habitude de se réfugier à l'intérieur des coquilles de pétoncles géants. Cette association est fort répandue et bien connue.

Reproduction

La période du frai de la merluche blanche varie selon les régions. Elle arrive au début de l'automne au large du sud-est de la Nouvelle-Écosse, en hiver ou au printemps dans la baie de Fundy au cours de l'été dans le golfe du Saint-Laurent et à la mi-été dans la sous-zone 3. Il semble que la merluche mâle atteigne sa maturité sexuelle à une taille plus petite que la femelle. D'après les données recueillies sur le nombre d'oeufs pondus (fécondité), il semble que la merluche soit le plus productif des poissons de fond commerciaux du nord-ouest de l'Atlantique.

Alimentation

Le régime alimentaire de la merluche est principalement constitué de petits et de gros crustacés, de copépodes, (crevettes, isopodes, amphipodes, crabes); de petits poissons et de calmar. Elle se nourrit très rarement de mollusques à écailles et d'échinodernes. La merluche trouve sa nourriture à l'aide de ses longues nageoires pelviennes sensibles qu'elle laisse traîner au-dessus du fond. De cette façon, elle serait en mesure de reconnaître ses proies comme la crevette ou le crabe simplement en les touchant.

Croissance

On a peu de détails sur la croissance de la merluche qui a lieu surtout au cours des trois ou quatre premières années. À un an, la merluche mesure approximativement 20 cm, à deux ans 34 cm et à trois ans 45 cm. Certaines observations nous montrent que la femelle grossit plus rapidement que le mâle. Des pêcheurs ont pris des merluches qui mesuraient jusqu'à 135 cm de longueur et pesaient 21 kg, mais les tailles de la plupart des merluches capturées sont plus petites et varient entre 40 et 70 cm.

Importance économique

Le tableau 1 indique les débarquements de merluches blanches effectués entre 1968 et 1980 pour chaque sous zone de l'OPANO. Au cours des dernières années, les taux annuels de capture ont été généralement assez stables, se maintenant à environ 17 000 tonnes métriques (t), avec une hausse très nette à partir de 1980. La majeure partie des poissons sont pêchés dans la sous-zone 4 qui comprend le golfe du Saint-Laurent et la plate-forme Scotian. Les principales prises proviennent de la partie sud de cette sous-zone. L'augmentation des prises de 1980 a été surtout observée au sud du golfe du Saint Laurent. La pêche sélective au chalut, principale activité dans cette zone, est saisonnière et elle atteint son intensité maximale entre juillet et septembre. On utilise principalement des navires de moins de 25 tonneaux de jauge brute au registre. Dans les autres régions, on capture les merluches surtout comme prises accidentelles lors de la pêche d'autres poissons de fond. La merluche blanche était auparavant traitée de diverses façons selon la quantité de poisson pêché, sa qualité et les conditions du marché. Présentement, une plus grande partie est transformée en blocs congelés au lieu de simplement devenir de la farine de poisson.

En 1979, la valeur des 12 800 t de merluche blanche débarquées par les pêcheurs canadiens se chiffrait autour de 2 650 000 $.

Haut de la page

Dernière mise à jour : 2006-06-06

Avis importants