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Omble chevalier

De tous les poissons d'eau douce, l'omble est celui qui a la distribution la plus septentrionale. C'est l'espèce dominante sur la côte de l'Arctique, constituant pendant des siècles une importante ressource alimentaire pour les Inuit. Cependant, c'est seulement depuis la fin des années 1940 qu'on le capture commercialement et qu'on l'expédie vers le sud pour devenir un plat recherché dans les restaurants d'un grand nombre de grandes villes d'Amérique du Nord. Des statistiques de pêche récentes indiquent que seul le corégone devance cette espèce comme prise de valeur dans les Territoires du Nord-Ouest.

La magnifique coloration de ce poisson, l'excellente qualité de sa chair, son esprit combatif, ainsi que son inaccessibilité relative ont contribué à faire de lui une proie très recherchée par un grand nombre de pêcheurs sportifs fortunés d'Amérique du Nord. Malheureusement, une pêche plus intensive, de même qu'une exploitation des ressources de l'Arctique, constituent une menace pour les populations d'omble chevalier.

L'omble chevalier (Salvelinus alpinus) est un poisson fuselé qui ressemble typiquement à la truite. Il appartient au groupe des ombles de la famille des salmonidés et il existe deux sous-groupes, un groupe anadrome et un groupe confiné en eau douce ou lacustre. Les poissons anadromes sont plus gros, pesant normalement entre 2.3 et 4.5 kg, tandis que ceux qui habitent les lacs ont un poids variant de 0.2 à 2.3 kg. L'omble chevalier le plus gros enregistré fut capturé à Tree River (Territoires du Nord-Ouest) en 1970 et pesait 12.2 kg.

La livrée de ces poissons est extrêmement variable. Les adultes anadromes sont ordinairement bleu foncé ou bleu vert sur le dos, argenté brillant sur les côtés et blanc sur l'abdomen. Plusieurs grosses taches rondes, normalement rose violet, parsemées sur les côtés, constituent un caractère distinctif. Les géniteurs des deux sous-groupes montrent une coloration rouge vif sur les côtés, en dessous et sur les nageoires inférieures.

L'omble chevalier, dont la distribution est circumpolaire, se retrouve à l'état naturel dans les cours d'eau et les lacs situés loin au nord, en Amérique du Nord, en Asie, en Europe, en Islande et au Groënland. Il est répandu, en Amérique du Nord, de l'Alaska autour de la mer de Béring et le long des côtes de l'Arctique jusqu'à l'île Baffin inclusivement. Sauf dans les fleuves et les grandes rivières, il s'aventure rarement loin à l'intérieur, bien qu'il y ait quelques populations isolées vivant dans les eaux douces aussi au sud que Terre-Neuve, le Nouveau-Brunswick et les lacs du sud-est du Québec. Dans les Territoires du Nord-Ouest, il est disséminé dans la plupart des cours d'eau de la côte, dans certains lacs côtiers, dans les cours d'eau des îles du Haut arctique et dans plusieurs îles de la baie d'Hudson.

La plupart des prises commerciales, qui sont prélevées avec des filets maillants, proviennent de l'inlet Rankin, de Cambridge Bay, de la baie Pelly et du lac Nettilling. Les poissons anadromes constituent la principale cible des pêcheurs sportifs, soit surtout à la fin de l'été et au début de l'automne, quand, après avoir passé un été à se nourrir dans la mer, ils sont les plus gros. La pêche sportive se pratique en grande partie dans les cours d'eau côtiers au voisinage de l'inlet Rankin, dans les cours d'eau entourant le golfe du Couronnement et le golfe Reine-Maud ainsi qu'à l'île Baffin.

L'omble chevalier est commercialisé surtout à l'état frais et congelé entièrement paré et en darnes. Une petite quantité est mise en boîte. Peu en importe la forme, ce poisson constitue un mets grandement apprécié. La couleur de sa chair varie et peut être rouge, rose ou blanche, le rouge commandant le prix le plus élevé. Au goût, on prétend que sa chair marie la saveur délicieuse de l'omble de fontaine et celle du saumon.

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Dernière mise à jour : 2006-06-06

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