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Esturgeon jaune

L'esturgeon jaune (Acipenser fulvescens), le plus gros de tous nos poissons d'eau douce et celui qui vit le plus longtemps, peut atteindre une longueur de 2.5 m et peser plus de 135 kg. Poisson à maturation lente reconnu pour vivre plus de 150 ans, il fut jadis abondant dans les rivières et les lacs de grande étendue du centre et de l'est de l'Amérique du Nord, particulièrement dans les Grands lacs.

Malheureusement, une destruction inconsidérée, suivie par une surexploitation, en ont réduit sérieusement le nombre. N'étant pas considéré comme poisson prisé par les pêcheurs sportifs, il fait actuellement l'objet d'une pêche commerciale de faible envergure au Nouveau-Brunswick, au Québec, en Ontario, au Manitoba et en Saskatchewan.

Dans les provinces des Prairies, il se rencontre aussi au nord que la rivière Seal sur la côte nord-ouest de la baie d'Hudson. En Alberta, il vit dans la rivière Saskatchewan nord, presque jusqu'en amont d'Edmonton; en Saskatchewan, dans la rivière Saskatchewan sud, la rivière Churchill et le lac Cumberland; et au Manitoba, surtout dans le lac Winnipeg et dans les rivières Assiniboine et Rouge.

La famille des esturgeons, dont fait partie l'esturgeon jaune, est constituée de 23 espèces réparties dans tout l'hémisphère nord, en Amérique, en Europe et en Asie. Comme groupe, ces poissons sont des survivants des temps préhistoriques et ont aujourd'hui à peu près la même forme qu'à l'époque où la terre était jeune.

Tous ont un squelette cartilagineux et un corps trapu, en forme de torpille qui se distingue de ceux d'autres poissons par des rangées de boucliers ou écussons pointus, protubérants et durs qui vont de la tête à la queue. Entre les rangées de boucliers se trouvent cinq rangées de plaques osseuses ou écailles en forme de bouclier - une dorsale et deux latérales de chaque côté- qui protègent le corps contre les attaques de poissons prédateurs dentés. Ils ont en commun d'autres caractères distinctifs externes: un rostre (groin) long et pointu; une rangée de quatre barbillons en dessous du museau, précédant une bouche suceuse ronde et protractile; une nageoire caudale semblable à celle des requins dont le lobe supérieur est plus long que le lobe inférieur.

La couleur de l'esturgeon jaune varie avec l'âge. Les jeunes ont de grandes taches noires sur les côtés, le dos et le museau qui disparaissent lorsqu'ils vieillissent. La couleur des adultes varie de brun olive uniforme à gris sur le dos et les côtés, tandis que les dessous sont blancs. La taille habituelle des prises commerciales est déterminée par la grandeur des mailles autorisée. La longueur totale varie de 90 à 140 cm et le poids de 4.5 à 35 kg.

Ce poisson vit au fond et habite ordinairement les régions des hauts fonds des lacs et des rivières de grande étendue. Il utilise ses barbillons sensibles pour chercher sa nourriture au fond tels les vers, les larves d'insectes aquatiques, les mollusques, les crustacés et les petits poissons. La pêche commerciale s'effectue avec des filets maillants, des filets-pièges et des lignes fixes- longues lignes horizontales munies d'un grand nombre d'hameçons appatés attachés par des lignes plus courtes et tendues sur le fond.

Bien que les prises soient faibles, l'esturgeon jaune se vend aujourd'hui plus cher par kilo que n'importe quelle autre espèce d'eau douce. Sa chair riche, blanche et ferme est particulièrement délicieuse lorsque fumée. La plus grande partie des prises sont vendues aux États-Unis où elles constituent un plat de gourmet, de même que les oeufs transformés de la femelle qui donnent le caviar.

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Dernière mise à jour : 2006-06-06

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