Capture du jeune pétoncle

Pour capturer de jeunes pétoncles à l'état sauvage à des fins d'élevage ou de repeuplement, il importe de bien comprendre où et quand fraie l'espèce. À cette fin, des sacs à mailles de la taille d'une taie d'oreiller (appelés « collecteurs ») sont remplis de matériaux tels que de la tulle de nylon, puis suspendus dans l'eau afin d'attirer les jeunes individus. Les jeunes pétoncles, appelés « naissains », cherchent à se fixer à un objet solide, et ces collecteurs représentent pour eux un habitat idéal. Certains collecteurs ont attiré plus de 30 000 pétoncles, selon l'endroit et l'époque de l'année où ils ont été mis à l'eau.

Collecteur utilisé pour capture des naissains

Une fois à l'intérieur des collecteurs, les pétoncles se développent progressivement jusqu'au point où ils deviennent trop gros pour s'échapper par les mailles du sac. Lorsqu'ils atteignent l'âge de six mois à un an, ils peuvent être déposés dans des filets plus grands ou dans des cages, ou encore être lâchés dans le fond marin pour la mise en valeur des populations naturelles.

Les études menées dans le sud du golfe du Saint-Laurent révèlent que les pétoncles juvéniles tendent à se fixer aux collecteurs entre la mi-septembre et le début octobre. Les chercheurs ont également découvert que les collecteurs placés dans le Nord du Nouveau-Brunswick, entre l'île de Lamèque et Richibucto, attirent un grand nombre de naissains. En revanche, les collecteurs déposés dans les eaux qui séparent Richibucto, au Nouveau-Brunswick, et Pictou, en Nouvelle-Écosse, attirent peu de jeunes pétoncles. Au large des côtes de la Nouvelle-Écosse, les meilleurs sites se trouvent de l'Est de l'île Merigomish à Margaree Harbour ainsi qu'au large des côtes des comtés de Victoria et de Guysborough. De grandes quantités de naissains ont également été recueillies au large des côtes Nord-Ouest, Nord-Est et Est de l'Île-du-Prince-Édouard et près de la baie Howards, dans le détroit de Northumberland. Les études entreprises pour circonscrire et cartographier les endroits les plus propices à la capture des pétoncles juvéniles ne sont pas encore terminées.

Dans le cadre de ces études, Pêches et Océans Canada cherche aussi à vérifier si le nombre de naissains qui se fixent aux collecteurs s'accroît lorsque les sacs sont remplis de coquilles de homard ou trempés dans de l'extrait de coquille de homard, substance qui, croit-on, attire les pétoncles.

Mise en valeur du pétoncle

En collaboration avec la Botsford Professional Fishermens' Association, le ministère des Pêches et des Océans s'efforce d'accroître les stocks de pétoncles dans le détroit de Northumberland, entre le Nouveau-Brunswick et l'Île-du-Prince-Édouard. En repeuplant les eaux de pétoncles comme on ensemence un jardin, chercheurs et pêcheurs espèrent que ces petits pétoncles grossiront au point de pouvoir être récoltés dans quelques années.

Des sacs maillés de la taille d'une taie d'oreiller (appelés « collecteurs ») sont suspendus dans l'eau pour attirer les naissains, qui sont alors plus petits qu'un grain de sel. Ces jeunes individus grossissent dans les collecteurs pendant un an, jusqu'à ce qu'ils atteignent la taille d'environ 0,6 à 2,5 cm. Les pêcheurs les répandent ensuite sur la surface de l'eau, et ils coulent jusqu'au fond. Des plongeurs munis d'une caméra sous-marine ont effectué des relevés avant et après le lâcher des pétoncles. Ces relevés mesurent le déplacement des pétoncles, leur vitesse de croissance et leur taux de survie.

Les chercheurs ont également entrepris de comparer le nombre de prédateurs se trouvant dans les bassins d'eau ensemencés et non ensemencés. Ils cherchent en outre à savoir à quelle époque de l'année il est préférable de capturer les naissains et à quel endroit il faut placer les collecteurs.

Élevage du pétoncle

Le ministère des Pêches et des Océans a entrepris des études avec le gouvernement du Nouveau-Brunswick et la Botsford Fishermens' Association afin de déterminer le taux de survie et le taux de croissance des pétoncles détenus en cage.

Les cages à pétoncle utilisées dans le cadre de ces études sont ancrées au fond du détroit de Northumberland. D'autres techniques aquacoles, telles que des filets suspendus, sont employées pour l'élevage du pétoncle dans d'autres régions du monde, mais les courants forts du détroit de Northumberland les rendent inefficaces dans notre région. Les cages qui sont mises à l'essai sont identiques à celles dont se sert la société Hillsburn Basin Scallop Group Ltd. pour l'élevage du pétoncle dans le bassin Annapolis (là où les courants peuvent atteindre quatre nœuds).

Une cage servant au grossissement du pétoncle

Ces grandes cages font 2,4 m de longueur, 1,2 m de largeur et 1,8 m de profondeur. Une fois remplie de 4 000 jeunes pétoncles, chaque cage pèse 363 kg. Son poids augmentera à 907 kg lorsque les pétoncles auront atteint leur taille commerciale. Compte tenu de leur poids et de leur grande stabilité, ces cages sont mises à l'essai dans des secteurs dégagés où l'aquaculture n'est habituellement pas pratiquée.

La plupart des bassins aquacoles sont aménagés dans des estuaires peu profonds. Malheureusement, le pétoncle préfère les zones hauturières. Les éleveurs de moules et d'huîtres cherchent à diversifier leurs activités en pratiquant également la culture du pétoncle (pectiniculture). En collaboration avec un étudiant de l'Université Memorial de Terre-Neuve, Pêches et Océans Canada étudie le taux de croissance et de survie du pétoncle dans les eaux peu profondes, dans les bassins de moules et d'huîtres de l'Est du Nouveau-Brunswick.

Dans le cadre de cette étude, Pêches et Océans Canada compare le taux de croissance et de survie du pétoncle à divers endroits, pour déterminer si les mytiliculteurs et les ostréiculteurs pourraient cultiver également le pétoncle afin de diversifier leurs opérations.

Étude sur la drague à pétoncle

Avec le concours de plusieurs associations de pêcheurs, Pêches et Océans Canada mène actuellement une étude pour déterminer s'il convient de modifier la taille des anneaux des dragues à pétoncle.

Une drague à pétoncle

Les godets de la drague sont percés d'anneaux reliés par des rondelles. Lorsque la taille des anneaux est accrue de 7 à 10 cm, les petits pétoncles demeurent au fond de la mer au passage de la drague. Cette technique permet aux naissains de croître avant d'être capturés. En limitant les prises aux gros pétoncles, les pêcheurs accroissent le volume de leurs débarquements de chair, même sans augmenter le nombre d'individus capturés. Par la même occasion, la population de naissains augmente grâce à un accroissement du nombre d'œufs et de spermatozoïdes relâchés par les pétoncles en croissance.

Les résultats de cette étude seront présentés aux réunions du Comité consultatif sur le pétoncle, dont le rôle consiste à décider des dates d'ouverture de la pêche du pétoncle à l'échelle régionale ainsi que des engins de pêche permis.