Le plomb est un métal existant à l'état naturel qui est présent partout dans l'environnement (dans les roches, le sol, l'eau et l'air). Même si on extrait le plomb du sol, qu'on le traite par fusion et qu'on l'utilise pour la fabrication d'outils et d'objets ornementaux depuis l'ère préhistorique, les concentrations de plomb dans l'environnement n'ont cessé d'augmenter depuis la révolution industrielle. On a relevé l'augmentation la plus marquée depuis le début des années vingt après l'introduction des additifs à base de plomb dans l'essence des voitures.

Nous sommes tous exposés au plomb qui se trouve dans l'air, la terre, la poussière domestique, les aliments, l'eau potable et les divers produits de consommation. L'exposition à long terme à des niveaux de plomb relativement bas ou l'exposition à court terme à des niveaux élevés peuvent affecter gravement la santé humaine. Les mesures prises par les gouvernements et l'industrie privée au cours des dernières années ont réduit de façon appréciable l'exposition des humains au plomb.

Le plomb dans l'eau potable

L'eau potable ne représente habituellement qu'un petit pourcentage de l'absorption de plomb quotidienne totale d'une personne. Dans la plupart des régions du Nouveau-Brunswick, la concentration de plomb dans les réserves naturelles d'eau est très basse. L'utilisation de brasures de plomb en plomberie, de conduites en plomb pour le branchement aux canalisations principales d'alimentation en eau ou de tuyaux en plomb à la maison peut toutefois contribuer à la présence de niveaux substantiels de plomb dans l'eau domestique. Le problème est plus évident dans les régions où l'eau potable est douce et acide ainsi que dans les maisons très anciennes ou très récentes.

L'eau provenant des fontaines peut contenir des niveaux plus élevés de plomb que l'eau des robinets à proximité parce qu'elle peut reposer dans la fontaine pendant une période de temps plus longue et qu'une longueur de tuyau donnée peut comprendre plus de joints brasés que la tuyauterie d'une maison.

Le plomb dans les aliments

Les aliments peuvent constituer une source importante de plomb. Ils contiennent du plomb provenant du sol, de l'eau utilisée dans leur transformation et de l'utilisation de boîtes de conserve à brasures de plomb pour leur conservation.

Le plomb dans la peinture

La peinture fabriquée avant l'adoption des règlements actuels (1976) peut contenir du plomb. Les éclats de peinture à base de plomb peuvent constituer une menace pour les enfants si ceux-ci les ingèrent. Le décapage ou le sablage de la vieille peinture pendant des rénovations domiciliaires peut également produire des particules de plomb que les occupants de la maison peuvent inhaler ou avaler.

Autres sources d'exposition

Le plomb transporté par l'air provient des effluents industriels et, jusqu'à tout récemment, de l'utilisation des essences au plomb. Les concentrations dans les maisons et les jardins dépendent de leur proximité des installations industrielles et des routes. Les particules de plomb dans l'air se déposent souvent dans la poussière domestique. Cette source de plomb semble être particulièrement importante pour les jeunes enfants qui ingèrent une quantité considérable de terre et de poussière à cause de leur habitude naturelle de se mettre des objets dans la bouche.

Groupes à risque élevé

Parmi la population en général, deux groupes, l'enfant à naître et les enfants jusqu'à l'âge de six ans, risquent davantage de souffrir des effets néfastes du plomb sur la santé.

Effets sur la santé

On sait que pendant la grossesse, le plomb passe de la mère à l'enfant à naître. Les chercheurs croient que la dernière étape de la grossesse constitue le moment le plus critique pour cette transmission. Par le passé, on remarquait une augmentation des avortements spontanés et des mortinaissances chez les travailleuses de l'industrie du plomb lorsque ces dernières étaient exposées à des niveaux élevés de plomb.

Les jeunes enfants sont un groupe à risque élevé pour plusieurs raisons. Ils absorbent plus de plomb par rapport à leur poids corporel que les adultes. Ils se développent en outre à un rythme rapide et ils sont plus sensibles aux effets nocifs du plomb que les adultes. Les enfants ingèrent par ailleurs une proportion de plomb supérieure provenant de sources alimentaires (ingestion pouvant atteindre 50 pour 100 comparativement à environ 10 pour 100 chez les adultes).

L'omission de soigner les enfants dès les débuts peut entraîner des dommages à long terme ou permanents. Certains chercheurs ont découvert au cours des dix dernières années que l'exposition à des niveaux même faibles de plomb avant la naissance ou pendant la première enfance et l'enfance peut entraîner un développement intellectuel déficient, des problèmes de comportement, une déficience auditive ou une croissance déficiente. Les symptômes précoces peuvent comporter une fatigue persistante, l'irritabilité, la perte de l'appétit, des maux d'estomac, un champ d'attention réduit, l'insomnie, la constipation et des maux de tête. Les effets à long terme sur la santé, qui se manifestent principalement chez les adultes, peuvent comprendre une hausse de la pression artérielle, l'anémie, des problèmes rénaux et éventuellement une déficience spermatique.

Le plomb est absorbé dans le courant sanguin et déposé dans les os et les autres tissus où il est entreposé. On peut déceler les concentrations élevées de plomb dans le sang par une simple analyse du sang prélevé à l'aide d'une piqûre du doigt. Comme les symptômes précoces d'intoxication par le plomb sont difficiles à déceler, il est difficile de diagnostiquer l'intoxication par le plomb sans analyse médicale.

Mesures à prendre pour réduire l'exposition de sa famille au plomb

• Jeter ou cesser d utiliser les vieux jouets d enfants ou les vieux meubles fabriqués avant 1975, car ceux-ci peuvent contenir de la peinture au plomb.
• Les femmes enceintes (ou qui essaient de devenir enceintes) et les enfants ne devraient pas être exposés à la poussière ni aux saletés pouvant contenir du plomb lorsqu'on fait des rénovations ou des transformations. Il vaut mieux ne pas tenter d'enlever de la vieille peinture à moins que celle-ci ne soit écaillée. Ne pas utiliser la vieille peinture qu'on pourrait avoir entreposée. La peinture fabriquée avant 1976 peut contenir des quantités notables de plomb.
• Essuyer les planchers avec une vadrouille mouillée et passer un chiffon humide sur les meubles et les rebords des fenêtres pour enlever la poussière. Ne pas balayer avec un balai sec ni épousseter avec un chiffon sec, car cela soulève dans l'air ambiant de la poussière pouvant contenir des particules de plomb.
• Laver fréquemment les objets que les enfants se mettent dans la bouche.
• Les travailleurs qui sont exposés au plomb au travail devraient prendre une douche et changer de vêtements avant de quitter le travail. Ils ne devraient pas apporter leurs vêtements de travail à la maison pour les laver.
• Les potagers et les terrains de jeux pour enfants ne devraient pas être situés près des sources éventuelles de plomb comme les chemins très fréquentés et les structures dont la peinture se détériore, c.-à-d. les édifices, les ponts, les réservoirs surélevés, etc.
• Toujours utiliser de l'eau froide du robinet pour boire et cuisiner. Faire chauffer de l eau froide pour les produits comme la soupe instantanée ou le chocolat chaud. Ne jamais utiliser de l'eau chaude du robinet pour préparer du lait maternisé, des céréales ou des boissons ou des aliments destinés à un bébé ou à un enfant.
• Rincer à grande eau le système d'alimentation en eau chaque fois que l'eau repose dans la tuyauterie pendant six heures ou plus, avant de boire de l'eau ou de s'en servir pour la cuisine.
• N'utiliser que des brasures sans plomb lorsqu'on effectue des réparations ou qu'on installe des articles de plomberie.
• On peut réduire l'ingestion de plomb par les enfants en leur faisant prendre leurs repas à des intervalles réguliers et en leur offrant un régime équilibré comprenant un apport quotidien satisfaisant de fer et de calcium.
• Si l'on croit que son enfant a été exposé à des sources de plomb, il faut en parler à son médecin de famille. Celui-ci voudra peut-être faire analyser la concentration de plomb dans le sang de l'enfant.

Les personnes intéressées à obtenir de plus amples renseignements peuvent communiquer avec leur bureau local de la santé publique.

Autres ressources

Ces articles font ouvrir une nouvelle fenêtre. Fermez-la pour revenir ici.

• Le plomb et la santé humaine
• Rénovations domiciliaires : Enlever la peinture é base de plomb