Les levés de contrôle sont utilisés pour établir des coordonnées (contrôle horizontal) et des altitudes (contrôle vertical) très précises pour des stations ou des points choisis. Les points sont alors utilisés comme référence pour d'autres observations ou mesures d'arpentage.

Habituellement, quelques stations de contrôle horizontal et vertical bien situées sont établies par des mesures très précises, à l'aide de l'équipement le plus perfectionné et des meilleures méthodes disponibles, constituant ce qu'on appelle le contrôle de premier ordre. Des stations de contrôle additionnelles situées dans toute la région du projet peuvent être ajoutées à l'aide de mesures moins précises pour constituer le contrôle de deuxième ordre, ou « complémentaire ». Ce type de contrôle, bien que moins précis, est plus courant, moins coûteux à établir et d'utilisation plus pratique.

Pour de petites régions, comme un lotissement, ou même une mine à ciel ouvert, on utilise habituellement un seul système de contrôle (qui correspond au contrôle de deuxième ordre décrit précédemment).

Les levés de contrôle peuvent être des levés horizontaux ou verticaux, et des levés planimétriques ou géodésiques.