D'un point de vue économique, environnemental et social, les zones côtières du Canada revêtent une importance capitale. Leur santé et leur durabilité ont une incidence sur plusieurs industries - tourisme et loisirs, pêches, transports et commerce - et sur les collectivités. L'interface terre-eau rend les zones côtières sensibles aux variations des niveaux d'eau, au régime des vagues, aux tempêtes, à la couverture glacielle et à d'autres facteurs de nature climatique. Une modification de ces paramètres accélérerait les changements littoraux et poserait une foule de problèmes pour la durabilité des zones côtières. Les impacts varieront d'une région à l'autre, et il est d'ores et déjà admis que certains secteurs de la côte Atlantique, la région du delta du Fraser, en Colombie-Britannique, et la côte de la mer de Beaufort sont très sensibles à une élévation du niveau de la mer. Dans les régions côtières du Nord, le changement climatique aura des impacts directs dont le plus important résidera sans doute dans les variations du régime glaciel, tandis que les variations des niveaux d'eau seront la principale préoccupation le long des côtes de l'Atlantique et du Pacifique et sur les rives des Grands Lacs.

Une meilleure compréhension des différences régionales contribuera à mieux cibler les stratégies d'adaptation pour réduire la vulnérabilité des zones côtières. Les stratégies de protection, d'accommodement et de retrait nous donnent un solide cadre d'action pour nous adapter aux impacts du changement climatique, notamment l'augmentation du rythme d'élévation du niveau de la mer. Des études intégrées des impacts du changement climatique à une échelle locale, auxquelles participeraient des chercheurs en sciences physiques et sociales et d'autres intervenants, sont nécessaires pour mieux établir la vulnérabilité des zones côtières du Canada et déterminer les options d'adaptation les plus appropriées. L'intégration de ces facteurs au processus de planification à long terme réduira les impacts nets du changement climatique ainsi que les coûts d'adaptation.