"Le rôle de l'adaptation au changement climatique et à la variabilité climatique est de plus en plus étudié dans le cadre de la recherche universitaire, et son importance est reconnue dans les discussions nationales et internationales sur le changement climatique."⁽¹⁾

La recherche sur les impacts du changement climatique et l'adaptation exige une approche multidisciplinaire et une démarche par intégration. En plus de tenir compte d'un large éventail d'information provenant des sciences naturelles, les études sur le changement climatique doivent tenir compte des recherches en matière sociale, économique et politique. Ce domaine de la recherche continue de s'élargir et fait intervenir un nombre croissant de chercheurs de diverses disciplines.

Le premier rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), publié en 1990, a eu une grande influence sur l'élaboration de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC) en 1992. À ce moment-là, la recherche sur les impacts du changement climatique se concentrait principalement sur les conséquences possibles de différents scénarios d'émissions de gaz à effet de serre et de différentes mesures d'atténuation. La nécessité de s'adapter au changement climatique pour en modifier les impacts, bien que reconnue à l'article 4 de la CCNUCC, n'a généralement reçu que peu d'attention dans ces premières études.⁽²⁾

Au cours des dix années qui ont suivi la publication du premier rapport d'évaluation du GIEC, la recherche sur les impacts du changement climatique et l'adaptation a connu une évolution considérable, en raison d'un certain nombre de facteurs. Premièrement, les données accumulées indiquaient que le changement climatique était déjà en train de se produire⁽³⁾ et qu'il avait même des conséquences importantes dans certaines régions.^{(4, 5, 6)} Ces impacts ne pouvaient donc plus être considérés comme de simples résultats hypothétiques de différents scénarios d'émissions; ils posaient des problèmes réels auxquels il fallait s'attaquer d'urgence. Deuxièmement, les résultats de la recherche annonçaient une augmentation de la fréquence et de l'intensité des événements climatiques extrêmes, lesquels allaient probablement être beaucoup plus difficiles à gérer pour les systèmes humains et naturels que les variations progressives des conditions moyennes.⁽⁷⁾ Troisièmement, les chercheurs ont réalisé que des mesures d'atténuation ne pourraient empêcher le changement climatique de se produire; les températures continueraient de grimper même si on parvenait à stabiliser les concentrations de dioxyde de carbone (CO2).⁽⁸⁾ Tous ces facteurs ont amené la collectivité internationale de la recherche sur le changement climatique à reconnaître que l'adaptation était un complément nécessaire à l'atténuation pour réduire la vulnérabilité au changement climatique.

Ce changement d'attitude se reflète dans les modifications apportées aux titres des trois rapports d'évaluation du Groupe de travail II du GIEC qui ont été produits entre 1990 et 2001 (voir le tableau 1), ainsi que dans le nombre de rapports récents publiés au sujet des approches de la recherche sur les impacts et l'adaptation (p. ex., références 8, 9, 10, 11, 12).

Tableau 1 : Titres des premier, deuxième et troisième rapports d'évaluation du Groupe de travail II du GIEC

Au Canada, la première évaluation nationale des impacts du changement climatique et de l'adaptation, l'Étude pancanadienne, a été publiée en 1998. Les auteurs de ce rapport en plusieurs volumes ont examiné les impacts du changement climatique dans toutes les régions et tous les secteurs économiques du Canada, ainsi que les mesures d'adaptation possibles. Un fait en est ressorti : les études traditionnelles sur les impacts du changement climatique (p. ex., analyses de sensibilité, collecte de données de référence et amélioration des modèles) avaient encore leur raison d'être, mais il nous fallait aussi entreprendre un travail plus intégré auquel toutes les parties intéressées allaient contribuer, qui étudierait la question des coûts et qui appliquerait une approche davantage multidisciplinaire. L'Étude pancanadienne a également conclu que les lacunes de nos connaissances scientifiques sur le changement climatique ne devraient pas nous empêcher de mettre en oeuvre dès maintenant des mesures d'adaptation susceptibles de réduire la vulnérabilité au changement climatique.

Dans le présent chapitre, nous rendons compte des tendances de la recherche à l'échelle nationale et internationale. Dans la première partie, nous nous intéressons aux concepts, à la raison d'être et aux objectifs de l'étude de la vulnérabilité au changement climatique. Les données sur la vulnérabilité servent à établir les priorités et profitent directement à la recherche, dans la mesure où elles lui permettent d'apporter une meilleure contribution aux décisions en matière d'adaptation. Dans la deuxième partie, nous décrivons globalement le rôle des scénarios dans la recherche sur les impacts et l'adaptation. Les scénarios climatiques posent certaines hypothèses concernant la nature et le rythme des futurs changements climatiques, deux facteurs qui auront une incidence déterminante sur la vulnérabilité. Dans la dernière partie, nous nous intéressons au coût des impacts du changement climatique et des mesures d'adaptation. La recherche sur les coûts, dans laquelle on considère à la fois les biens et services marchands et non marchands, est considérée comme une approche importante des estimations quantitatives de la vulnérabilité, et c'est pourquoi elle aura une influence sur les décisions en matière d'adaptation et d'atténuation.