L'étude des impacts du changement climatique et de l'adaptation exige l'intégration d'un large éventail de disciplines, notamment les sciences physiques, biologiques, sociales et économiques. Même si cet impératif est difficile à réaliser en raison de l'incertitude de l'avenir, il est nécessaire d'obtenir des résultats qui aideront les personnes, les collectivités, les gouvernements et l'industrie à faire face au changement climatique. Comme l'évolution du climat touchera toutes les régions du Canada et aura un impact direct ou indirect sur presque toutes les activités, il est nécessaire de définir objectivement les priorités de la recherche. Le concept de vulnérabilité peut servir de critère à cet égard.

Il est possible de procéder à une première évaluation de la vulnérabilité sans connaître avec précision les changements qui se produiront dans l'avenir, en analysant la sensibilité passée à la variabilité climatique et la capacité actuelle du système de s'adapter aux variations des conditions. Ainsi, nous pouvons définir les fourchettes d'adaptation et les seuils critiques. Les scénarios des changements climatiques et socio-économiques offrent un éventail de futurs plausibles en fonction desquels nous pouvons gérer les risques à venir. Les incertitudes entourant la nature du changement climatique ne devraient pas être une raison de retarder la mise en oeuvre de mesures d'adaptation au changement climatique; elles devraient plutôt nous amener à nous concentrer sur les mesures d'adaptation susceptibles d'atténuer les vulnérabilités actuelles en augmentant les fourchettes d'adaptation et la capacité d'adaptation.

L'évaluation des coûts (et des avantages) du changement climatique influera sur de nombreuses décisions fondamentales concernant l'adaptation au changement climatique et l'atténuation des impacts, étant donné qu'un grand nombre d'impacts sociaux et environnementaux majeurs sont difficiles à quantifier. L'étude de cette question a relativement peu progressé au cours des dernières années, et c'est pourquoi elle demeure une priorité de la recherche dans l'immédiat.

À vrai dire, un grand nombre de questions ne sont pas encore résolues, et il nous reste encore beaucoup de recherches à faire dans le domaine des impacts du changement climatique et de l'adaptation. Les trois thèmes abordés dans le présent chapitre seront largement présents dans les activités futures. Par exemple, le quatrième rapport d'évaluation du GIEC mettra l'accent sur l'adaptation et accordera une plus grande place aux impacts socio-économiques.^{(70, 71)}