Le changement climatique prévu devrait apporter une gamme de défis et d'avantages au Canada, où le bien-être économique et social est grandement tributaire de la prospérité et de la viabilité du secteur des ressources naturelles, notamment les ressources hydriques, forestières, halieutiques et agricoles, ainsi que de la viabilité du réseau de transport et du système de soins de santé.

Jusqu'à maintenant, la plupart des travaux de recherche sur les impacts et l'adaptation ont porté sur les effets biophysiques du changement climatique.

Les résultats laissent à penser que les plus importants défis seront liés à l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des événements climatiques extrêmes tels que les inondations, les sécheresses et les tempêtes. En raison des événements extrêmes et de la rapidité du changement climatique, des seuils critiques pourraient être dépassés, ce qui entraîne souvent des conséquences graves ou catastrophiques. À l'opposé, de nombreux systèmes devraient être capables, sous réserve des ajustements appropriés, de tolérer un réchauffement graduel et limité des températures, et même d'en profiter à certains moments. Ainsi, dans certaines régions, l'augmentation de la température pourrait favoriser la croissance des plantes et diminuer les coûts d'entretien des routes ainsi que les décès causés par un froid extrême.

Il y a une question récurrente en ce qui a trait aux impacts et à l'adaptation liés au changement climatique : l'incertitude, que ce soit à l'égard des prévisions concernant le changement climatique (le degré et la vitesse du changement des températures, des précipitations et d'autres facteurs climatiques), à l'égard de la réaction des systèmes (connaissance partielle), à l'égard de la capacité d'adaptation des personnes ou à l'égard du futur changement de l'offre et de la demande (difficulté de les prévoir). Compte tenu de la complexité de ces systèmes, l'incertitude est inévitable et particulièrement prononcée à l'échelle locale et régionale, où de nombreuses décisions sont prises en matière d'adaptation. Néanmoins, il est possible d'affronter l'incertitude dans un contexte de gestion des risques, et la plupart des experts conviennent qu'elle ne nous empêche pas de mettre en oeuvre des mesures d'adaptation.

Grâce aux mesures d'adaptation, il est possible de réduire l'ampleur des effets nuisibles et de profiter des avantages qui se présenteront dans tous les secteurs. Les chercheurs recommandent de mettre l'accent sur les mesures qui contribuent à accroître notre capacité d'adaptation et notre connaissance des principales vulnérabilités. Ces stratégies sont plus efficaces lorsque la question du changement climatique est intégrée aux cadres décisionnels plus vastes.

On examine dans les sections suivantes les impacts et les options possibles en matière d'adaptation pour les principaux secteurs du Canada, qui sont présentés dans les documents et rapports scientifiques publiés depuis 1997. Il est important de souligner que ces secteurs sont à la fois interreliés et interdépendants, puisque les décisions prises dans un secteur en matière d'adaptation peuvent avoir des conséquences importantes pour d'autres secteurs. C'est pourquoi il est primordial de coordonner les activités d'adaptation des divers secteurs.