Extrêmement importante pour l'économie canadienne, l'agriculture est naturellement sensible aux conditions climatiques. C'est pourquoi les effets du changement climatique sur l'agriculture ont été abordés dans de nombreuses études. La plus grande partie de ces travaux portent sur les effets du réchauffement des températures et de la modification de l'indice de l'humidité disponible sur les cultures agricoles; quelques travaux abordent les effets de l'augmentation de la concentration de CO2, de la modification des événements extrêmes et de la prolifération des ravageurs et quelques autres, les effets du changement climatique sur les exploitations d'élevage, les fermes laitières et les vergers.

On s'attend à ce que le changement climatique comporte à la fois des avantages et des désavantages pour les cultures agricoles du Canada (voir la figure 3). Ainsi, même si les températures plus chaudes prolongeront probablement la saison de croissance, elles nuiront en même temps aux cultures en raison du stress hydrique et des problèmes liés à l'eau et aux ravageurs. Les impacts varieront en fonction des régions et des types de culture. Selon les études, le rendement de certaines cultures (p. ex., le maïs-grain dans les Maritimes et le canola en Alberta) pourrait s'accroître, tandis que celui d'autres cultures (p. ex., le blé et le soya au Québec) pourrait décliner.

Figure 3: Impacts éventuels du changement climatique sur les cultures agricoles du Canada. image agrandie [JPEG, 116.3 ko, 800 X 725, avis]

La modification de la fréquence et de l'intensité des événements extrêmes (p. ex., les sécheresses, les inondations et les tempêtes) est considérée comme le plus grand défi que devra relever l'industrie agricole à la suite du changement climatique. Comme il a été démontré plusieurs fois dans le passé, les événements extrêmes, qui sont difficiles à prévoir et pour lesquels il est difficile de se préparer, peuvent dévaster les exploitations agricoles. Ainsi, la sécheresse de 2001 a gravement touché les exploitations agricoles du pays, réduisant considérablement le rendement des cultures et augmentant la prolifération des insectes et des maladies. Il a aussi été démontré que la sécheresse et la chaleur extrême nuisent aux exploitations d'élevage. Jusqu'à maintenant, il n'a pas beaucoup été question des événements extrêmes dans les travaux sur l'évaluation des impacts.

En outre, la documentation récente indique que le moment du réchauffement sera important pour le secteur agricole. Selon les modèles climatiques prévus et les tendances observées, le réchauffement culminera pendant les mois d'hiver, et les minimums nocturnes augmenteront plus rapidement que les maximums diurnes. Bien sûr, le réchauffement des températures hivernales réduit le stress lié au froid, mais il augmente aussi le risque de subir des dommages en raison des dégels et de réduire l'épaisseur de la couche de neige protectrice. En outre, le réchauffement climatique accroît la fréquence des journées extrêmement chaudes, ce qui, comme on le sait, endommage directement les cultures agricoles.

La variabilité de l'indice de l'humidité disponible est une préoccupation clé dans le secteur agricole. En général, on s'attend à ce que le changement climatique diminue l'approvisionnement en eau pendant la saison de croissance tout en augmentant simultanément la demande. Les pénuries d'eau, en plus de causer des problèmes directs, limiteraient les impacts positifs possibles du changement climatique, notamment le réchauffement des températures et le prolongement de la saison de croissance. On prévoit qu'elles représenteront un problème dans plusieurs régions du Canada.

La plupart des travaux de recherche sur l'adaptation dans le secteur agricole ont mis l'accent sur des stratégies visant à régler les pénuries d'eau - par exemple, la conservation de l'eau et l'ajustement des dates de plantation et de récolte - qui pourraient jouer un rôle crucial dans la réduction des pertes associées à la future déshydratation. On étudie d'autres options d'adaptation, par exemple l'introduction de nouvelles espèces et d'espèces hybrides qui sont plus résistantes à la sécheresse et à la chaleur, ainsi que l'élaboration de politiques et de pratiques visant à assouplir les systèmes agricoles. Il faudra mieux définir les seuils climatiques critiques pour le secteur agricole afin de mieux planifier les mesures d'adaptation.

Les chercheurs classent en quatre grandes catégories les stratégies d'adaptation destinées au secteur agricole : développements technologiques; programmes gouvernementaux et assurance; pratiques de production agricole; et gestion financière agricole. Les mesures d'adaptation devront être prises à tous les niveaux : producteurs, gouvernements, industrie et consommateurs. Pour assurer l'efficacité maximale de ces mesures, ces divers groupes devront communiquer et collaborer considérablement, et il faudra désigner clairement les responsables de la mise en oeuvre des mesures.