"La sensibilité d'un système de ressources en eau au changement climatique dépend de plusieurs éléments physiques et, de façon importante, de caractéristiques sociétales." ⁽⁵⁾

De nombreux rapports et ateliers auxquels ont participé des chercheurs et d'autres intervenants ont fait ressortir l'urgence de la question de l'eau dans la lutte contre le changement climatique au Canada. L'importance de l'eau tient essentiellement à deux facteurs : d'abord, les ressources en eau sont sensibles au climat et, ensuite, les questions relatives à l'eau ont un caractère multisectoriel dans la mesure où les initiatives d'adaptation qui seront prises dans un secteur donné auront des conséquences importantes dans plusieurs autres secteurs. La figure 1 illustre certains problèmes liés à l'abaissement des niveaux d'eau dans le bassin des Grands Lacs et du Saint-Laurent, ainsi que leurs effets sur différents secteurs, par exemple le transport, les pêches, l'agriculture et la santé humaine.

Figure 1 : Les ressources en eau : un dossier multisectoriel. image agrandie [JPEG, 108.6 ko, 678 X 521, avis]

Dans leur exposé de l'état de la recherche présenté dans le cadre de l'Étude pancanadienne, Hofmann et al.⁽⁶⁾ affirment que le changement climatique aura une foule d'impacts sur le cycle hydrologique et les utilisations de l'eau. À l'échelle nationale, les précipitations, l'évaporation, les températures de l'eau et la variabilité hydrologique vont probablement augmenter, et ces changements conjugueront leurs effets pour affecter la qualité de l'eau. À l'échelle régionale, on prévoit un abaissement des niveaux d'eau dans le réseau des Grands Lacs, une diminution de l'humidité du sol dans le sud du Canada et une réduction de la superficie des terres humides dans les Prairies. On craint également une multiplication des conflits entre les utilisateurs de l'eau, en raison d'un déséquilibre accru entre l'offre et la demande.

La littérature publiée à ce jour propose diverses méthodes d'adaptation dans le secteur des ressources en eau, notamment une modification des infrastructures, un rajustement des modes de gestion et l'élaboration de nouvelles politiques en matière d'eau.⁽⁶⁾ Les incertitudes entourant les projections des impacts du changement climatique ont conduit plusieurs auteurs à préconiser l'application de mesures « sans regret », ainsi appelées parce que, même en l'absence de changement climatique, elles apporteraient des avantages aux Canadiens, car elles s'attaqueraient à d'autres problèmes environnementaux. Il est absolument essentiel de mobiliser tous les intervenants, y compris le grand public, pour élaborer des stratégies d'adaptation efficaces. La littérature livre un message encore plus important peut-être, à savoir qu'il faut encourager les gestionnaires de l'eau à tenir compte des impacts du changement climatique dans leurs activités de planification à long terme.

Une bonne partie de la recherche concernant les ressources en eau et le changement climatique a porté sur les aspects physiques de la question, en particulier sur les impacts hydrologiques,⁽⁷⁾ au détriment des aspects économiques et sociaux. Ce déséquilibre et les lacunes qui en découlent sur le plan des connaissances sont constatés dans la littérature ainsi que dans les rapports et les actes d'un grand nombre de conférences et d'ateliers qui se sont intéressés aux impacts du changement climatique et aux stratégies d'adaptation au Canada.