Il y a 13 000 ans, les glaciers, qui s'étendaient auparavant jusqu'à la bordure de la plate-forme continentale, avaient reculé jusqu'aux positions indiquées sur la carte ci-dessous. Plusieurs îles du large (en vert sur la carte), dont la plus grande se situait sur les Grands Bancs de Terre-Neuve, ont disparu il y a 8 000 ans en raison de l'élévation du niveau de la mer, à l'exception bien sûr de l'île de Sable. Après la fonte des glaces, il y a environ 10,000 ans, les conditions climatiques ont atteint celles que nous connaissons aujourd'hui; les toundras ont fait place à des forêts de bouleaux, puis d'épinettes, de pins, d'érables et de pruche du Canada.

10 000 ans de stabilité

Les scientifiques savent maintenant que le climat de la Terre est bien plus stable et plus chaud depuis 10,000 ans qu'à n'importe quel autre moment des 100,000 dernières années. C'est cette remarquable stabilité qui a permis aux sociétés humaines de prospérer, mais certains changements climatiques ayant eu des conséquences importantes sont tout de même survenus au cours de cette période.

Le saviez-vous?
Les Vikings se sont installés au Groenland durant une période de temps chaud, appelée " période chaude médiévale ", qui dura de l'an 1 000 à l'an 1 200. Le climat se comparait alors à ce qu'il est aujourd'hui. Aux XIIIe et XIVe siècles, le climat s'est refroidi, ce qui obligea les Vikings à abandonner leurs établissements du Groenland.

L'Europe a subi une période de froid inhabituel pendant l'épisode du " Petit Âge glaciaire ", qui débuta au XIIIe siècle et s'acheva vers la fin du XIXe siècle.

Variation de la température à l'échelle planétaire au cours des 10 000 dernières années (Source : Environnement Canada, d'après des données de Mann et al.)

Comment pouvons-nous être certains que le réchauffement survenu au cours des deux dernières décennies n'est pas en rapport avec l'évolution naturelle du climat ?

Folland, C.K., Karl, T.R., and Vinnikov, K.Ya. 1990: Observed climate variations and change; in Climate Change: the IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) Scientific Assessment, Cambridge University Press, p. 195-238.

Mann, M.E., Bradley, R.S. et Hughes, M.K. 1999 : Northern hemisphere temperatures during the past millennium: inferences, uncertainties, and limitations; Geophysical Research Letters, vol. 26, nº 6, p. 759-76