Le climat actuel ne vous plaît pas? Attendez encore un peu.

Les tendances au réchauffement et au refroidissement font partie des cycles climatiques normaux de la Terre. Les températures fluctuent au cours d'une même année, d'une année à l'autre, et sur de plus longues périodes, (des décennies, des siècles, voire des millénaires). En fait, le climat a montré des changements fréquents, alternant successivement les périodes de temps froid et de temps chaud. Les changements qui ont marqué les climats passés ont eu des effets importants sur le développement humain. Au point culminant de la dernière époque glaciaire (il y a environ 16 000 ans), la majeure partie du Canada était recouverte de glace.

Après l'époque glaciaire : les 10 000 dernières années

Variation de la température à l'échelle planétaire au cours des 10 000 dernières années (Folland et al., 1990)

Le climat planétaire s'est réchauffé rapidement à la fin de la dernière époque glaciaire. Environ 4 000 ans avant notre ère, le climat dans les Prairies était chaud et sec, et la zone de prairie s'étendait probablement vers le nord jusqu'à une distance de 80 km ou plus de sa limite actuelle. Plus tard, une humidité accrue et des températures plus basses ont favorisé une nouvelle accumulation de glace de glacier dans les Rocheuses.

Chaud - froid - chaud : les 1 000 dernières années

les 1000 dernières années (Mann et al., 1999)

Au cours de la période chaude médiévale, qui se situe entre l'an 1000 et l'an 1200 de notre ère, les températures ont été comparativement élevées. C'est l'époque où les Vikings ont entrepris leurs voyages vers le Groenland et Terre-Neuve. Au cours du Petit Âge glaciaire, période subséquente pendant laquelle les températures ont baissé, les Vikings ont abandonné leurs peuplements, l'Europe a connu un climat plus froid et les glaciers des Rocheuses ont pris de l'expansion. Vers 1860 de notre ère, les températures ont recommencé à monter.

Le réchauffement : les années 1980 et 1990

les 140 dernières années (Environnement Canada, 1993)

Il y a eu un réchauffement de l'atmosphère de la Terre au cours des 140 dernières années, mais, depuis les années 1980, la tendance au réchauffement s'est accélérée. Les scientifiques craignent que nous entrions dans une période de réchauffement planétaire sans précédent causée par l'activité humaine.

Le saviez-vous?
Le XX^e siècle a été le plus chaud du dernier millénaire et les années 1990 ont constitué la décennie la plus chaude de ce siècle.

Un climat futur bien différent

La carte ci-contre montre la variation prévue de la température de l'air à la surface du sol dans l'hémisphère Nord au cours du prochain siècle. Les écarts seraient plus marqués dans l'Arctique et dans les régions de l'intérieur de l'Amérique du Nord.

Variation prévue de la température en été (Centre canadien de modélisation et d'analyse climatiques, Environnement Canada)

Références

Environnement Canada, 1993 : Une question de degrés : l'abc du réchauffement de la planète; Collection Écocivisme, Environnement Canada, Ottawa (Ontario), 106 p.

Folland, C.K., Karl, T.R., et Vinnikov, K., 1990 : Observed climate variations and change; in Climate Change: the IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) Scientific Assessment, Cambridge University Press, London, United Kingdom, p. 195-238.

Mann, M.E., Bradley, R.C., et Hughes, M.K., 1999 : Northern hemisphere temperature during the past millennium: inferences, uncertainties, and limitations; in Geophysical Research Letters, v. 26, no. 6, p. 759-762.