Les hydrates de gaz naturel sont des solides semblables à la glace. Ce sont des molécules de gaz (comme le méthane) incluses dans une cage de molécules d'eau. Ils ont été découverts dans le laboratoire de Sir Humphrey Davy en 1810. Dans la nature, ils sont stables dans certaines conditions de température et de pression, comme celles qui existent dans les sédiments qui composent le pergélisol et le sol sous-jacent du bassin Beaufort-Mackenzie. De très grandes quantités de gaz peuvent être stockées sous forme d'hydrates. Un volume unitaire d'hydrate peut emmagasiner ou libérer 160 volumes de méthane durant sa formation ou sa décomposition. Les hydrates de gaz pourraient devenir une ressource énergétique, mais ils ont l'inconvénient d'être une source significative de gaz à effet de serre. Ce gaz peut être libéré vers l'atmosphère durant la décomposition des hydrates par suite d'un réchauffement climatique ou d'une montée du niveau de la mer, en particulier dans les zones littorales où l'eau est à une température plus élevée que le sol. Les hydrates de gaz constituent également un danger pendant le forage d'exploration ou les activités de production des hydrocarbures. En effet, si les mesures appropriées ne sont pas prises pour maintenir leur stabilité, il peut s'ensuivre une libération non contrôlée de gaz, des explosions, des incendies et des phénomènes dus à l'instabilité des sédiments. Il est donc important de bien connaître la répartition et le comportement des hydrates de gaz naturel.

Zones des hydrates de gaz le long du littoral de la mer de Beaufort image agrandie [GIF, 18.9 ko, 525 X 443, avis]

Auteurs: S.L. Smith et A.S. Judge
Commission géologique du Canada

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