Pingo à Tuktoyaktuk.

Les pingos sont des buttes coniques à noyau de glace qui atteignent 50 m de hauteur et plus de 300 m de diamètre. En général, les pingos occupent d'anciens bassins lacustres ou chenaux fluviatiles. Selon la topographie du fond du lac ou du lit du chenal, il peut se former plus d'un pingo dans un seul bassin.

La plupart des pingos de la région sont situés dans les zones littorales de la mer de Beaufort qui sont composées de sable et de silt du Pléistocène, à l'est du delta actuel du Mackenzie. C'est là qu'ils sont les plus nombreux dans le monde.

Pingo à glace exposée.

Des essaims de pingos sont en pleine croissance sur l'île Richards, sur le littoral de la mer de Beaufort vers le cap Dalhousie et sur toutes les rives des lacs Eskimo. Le professeur J.R. Mackay a dénombré environ 1400 pingos dans les parties orientale et méridionale des zones littorales de la mer de Beaufort. Le Service hydrographique du Canada a cartographié 200 pingos sous-marins au large des côtes.

L'origine des pingos dans les zones littorales de la mer de Beaufort est un phénomène d'intrapergélisol qui est intimement liée à la présence dans le passé de lacs et de chenaux. L'envasement dû à l'érosion des berges et le drainage par rupture de lacs voisins peuvent causer l'assèchement des lacs.

Deux pingos mûrs avec les sommets rupturés au delta du Mackenzie. Pingo Split Hill (en haut) et pingo Ibyuk (en bas).

Les lacs situés près de la côte peuvent se vider rapidement si le recul du littoral les atteint et entaillent leur pourtour. Dans tous les cas, le pergélisol progresse vers le centre du fond du lac et expulse l'eau interstitielle vers le haut. À cette étape, le périmètre basal du pingo est gelé et bien défini. L'augmentation de volume de l'eau interstitielle qui gèle fait bomber le fond du lac et l'expulsion et le gel de cette eau interstitielle fait croître la glace en périphérie du dôme. Étant donné que l'eau interstitielle subit une pression hydrostatique croissante, elle remonte suivant le parcours de moindre résistance. Lorsqu'elle gèle, un noyau de glace se forme au centre du dôme ou près de celui-ci. L'accrétion de la glace à l'intérieur du dôme s'effectue vers le haut et en périphérie, ce qui accentue l'aspect conique du pingo à maturité. Au stade final de la croissance, le sol qui se trouve sur le sommet a tendance à se fissurer sous l'effet de l'accrétion et de l'expansion de la glace dans le dôme. Ce processus crée des fissures de tension dans le sol sus-jacent qui finit par se déchirer.

La durée de vie des pingos sur le littoral peut être écourtée par certains processus dus à des facteurs thermiques. Le recul des littoraux ou la montée du niveau de la mer provoquent l'érosion des pingos. Leur destruction est accélérée par le dégel lorsque la glace est exposée à la chaleur solaire. De plus, l'eau plus chaude (0-9°C) du fleuve Mackenzie s'écoulant près des noyaux exposés au niveau de la mer cause leur dégel. Tous les pingos dans ces eaux littorales disparaissent; il n'y a donc plus de pingos en expansion.

Compilation: B.R. Pelletier
Commission géologique du Canada