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Divulgation proactive Version imprimable   | |  Études sur les dunes de sable et le changement climatique Variations historiques de la couverture terrestre
Le couvert végétal des Prairies a changé considérablement depuis l'établissement des Européens dans la région. L'agriculture a transformé une bonne partie des herbages en terres cultivées, alors que des terres moins productives, comme les sols dunaires, sont couramment utilisées comme parcours naturels. La couverture terrestre sur les étendues dunaires a également subi des transformations radicales depuis un siècle; la plupart des dunes portent un couvert végétal plus étendu, et la superficie de sable nu et actif a diminué en conséquence. Les relations des premiers explorateurs, les archives d'arpentage, les photographies aériennes et les images satellitaires nous renseignent sur les changements survenus dans les étendues dunaires des prairies. Middle Sand Hills, Alberta Les Middle Sand Hills sont situés à environ 50 km au nord de Medicine Hat, du côté ouest de la rivière Saskatchewan Sud. Ce champ de dunes, d'une superficie de près de 400 km2, se trouve en majeure partie dans la réserve militaire de Suffield. Le reste est occupé par des parcours privés ou loués. Les deux photographies à droite montrent la même région des Middle Sand Hills le long de la rivière Saskatchewan Sud, mais en des époques différentes. En 1937, des dunes de sable actives se déplaçaient en direction de la rivière. En 1998, toutes les dunes, à l'exception d'une très petite portion située près de la rivière, ont été colonisées par la végétation et stabilisées. Les photos montrent comment, dans un laps de temps relativement court, la couverture terrestre sur ces étendues dunaires peut se transformer radicalement.
Source: Great Sand Hills, Saskatchewan La région des Great Sand Hills est située près du centre du triangle de Palliser, environ 100 km au nord-ouest de Swift Current, en Saskatchewan. C'est la plus vaste étendue dunaire des prairies méridionales, avec une superficie de plus de 2 000 km2. Elle sert presque exclusivement de pacage, mais elle est aussi le théâtre de certaines activités récréatives et de travaux d'exploitation pétrolière et gazière. En raison de la fragilité de l'environnement, les travaux dans la région des Great Sand Hills sont régis par une commission de planification régionale et assujettis à un plan d'aménagement. La mise en valeur du pétrole et du gaz est actuellement restreinte ou interdite dans la plupart des étendues dunaires. Des plans d'arpentage datant de la fin du XIXe siècle montrent que plus de 260 sections de la région des Great Sand Hills, soit environ le tiers des collines sablonneuses, portaient des étendues de sable poudreux et nu. Il s'agit probablement d'une sous-estimation, puisque certaines zones n'ont pas été bien arpentées. Entre le début du siècle et la fin des années 1980, le nombre de sections contenant des surfaces de sable poudreux et nu a diminué de plus de 60 %; il n'y en avait plus qu'une centaine environ. Ce résultat a été rendu possible grâce à des pratiques de gestion diligentes, qui ont également contribué à augmenter le couvert végétal sur les étendues dunaires fragiles. Cependant, le fait qu'il existe encore des surfaces de sable poudreux après plus d'un siècle indique que certaines étendues dunaires prennent beaucoup de temps à se stabiliser une fois qu'elles sont devenues actives. Ces observations soulèvent de nombreuses questions. Par exemple, pourquoi les dunes étaient-elles très actives dans les années 1880, avant la colonisation européenne? Était-ce dû à la sécheresse ou au changement climatique, à l'action du bison, aux feux causés par la foudre, aux activités des Autochtones ou à une combinaison de ces facteurs?
Source: Spirit Sand Hills, Manitoba Les Spirit Sand Hills constituent une portion active des Carberry Sand Hills à l'est de Brandon, au Manitoba. La plupart des dunes de sable de cette grande région ont été stabilisées par une végétation forestière constituée d'épinettes blanches, de trembles, de peupliers baumiers, de chênes à gros fruits et de pins de Corse. Les étendues dunaires sont occupées principalement par la réserve militaire de Shilo, le parc provincial de Spirit Sands et un parcours à bétail. Comme dans les Middle Sand Hills et les Great Sand Hills, les surfaces de sable nu des Spirit Sand Hills ont été progressivement colonisées par la végétation depuis la prise des premières photographies aériennes à la fin des années 1920 (figure à droite). Depuis environ les années 1960, cependant, la surface de sable actif a très peu varié. Les premiers explorateurs ont également décrit cette région au début du XIXe siècle. Par exemple, le 12 juillet 1806, Alexander Henry écrivait : « Cette crête de collines de sable nu est un massif de sable de plusieurs milles de longueur... de plusieurs milles de circonférence, au sommet horizontal, complètement dépourvu de végétation... vers l'ouest s'étend sur trois milles une étendue de sable résiduel où ne poussent que quelques épinettes rabougries qui se renversent après que le vent a balayé le sable autour de leurs racines. » Il ressort clairement du rapport de Henry que ces dunes étaient plus actives au début des années 1880 qu'elles ne l'ont été depuis les années 1920.
Source: Description sommaire des variations historiques En résumé, la plupart des champs de dunes actives dans le sud de l'Alberta, en Saskatchewan et au Manitoba se sont stabilisés progressivement depuis un siècle. De nombreuses étendues de dunes actives ont été colonisées par la végétation à un rythme de 10 à 20 % par décennie, et certaines se sont presque complètement stabilisées au cours des cent dernières années. Cette stabilisation s'est produite en dépit des sécheresses qui ont sévi dans les années 1930, 1960 et 1980. Si ces épisodes ont eu des impacts considérables dans les zones agricoles, ils semblent, par ailleurs, avoir peu affecté les étendues dunaires, à l'exception des Great Sand Hills, où l'activité dunaire a augmenté à certains endroits par suite des sécheresses des années 1980 (graphique à droite). Il ressort de ces observations que la plupart des étendues dunaires des Prairies méridionales étaient plus actives avant la colonisation européenne qu'elles ne le sont aujourd'hui. Ce changement peut être interprété comme une tendance positive, dans la mesure où il indique que les étendues dunaires peuvent résister à plusieurs années de sécheresse sans se réactiver. Cependant, il est permis de se demander si ces variations historiques sont attribuables à des changements dans l'utilisation des terres et la fréquence des perturbations naturelles, ou à une modification des conditions climatiques dans les Prairies depuis un siècle.
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