Les dorsales océaniques sont les endroits où les plaques se renouvellent et se divisent, tandis que les zones de subduction sont ceux où elles sont englouties, convergent; quant aux grandes failles transformantes, leurs mouvements font en sorte que les plaques glissent l'une par rapport à l'autre. Des assemblages lithologiques distincts se forment dans chacun de ces milieux observés au pourtour des plaques. Un quatrième assemblage de roches est caractéristique des limites entre la croûte océanique et la croûte continentale, à l'intérieur des plaques. Dans l'Ouest canadien, ces assemblages de roches différentes formés dans des milieux tectoniques spécifiques sont appelés «assemblages tectoniques».