Voir aussi: Introduction

Depuis le début des années soixante-dix, la vitesse du pôle Nord magnétique s'est accélérée de façon remarquable, passant de 9 à 41 km/année. Ceci est clairement visible sur le graphique qui montre la vitesse moyenne entre les observations en fonction du temps. L'accélération a elle-même cru, passant de 0,22 km/(année)² à 2,21 km/(année)². Un changement dans la vitesse du pôle Nord magnétique se traduit par un changement correspondant dans l'inclinaison et la composante horizontale du champ magnétique (H). Les données de l'observatoire le plus rapproché du pôle Nord magnétique, l'Observatoire de Resolute Bay, montrent que le taux annuel de variation de H s'est accru d'environ 10 nT/année à presque 70 nT/année, au cours du dernier demi-siècle (partie supérieure de la figure). Cette augmentation n'a pas été uniforme. Une série de sauts sont survenus autour de 1970, 1979 et 1990.

On appelle «impulsions géomagnétiques» ou «saut de la variation séculaire», les changements brusques du champ magnétique par rapport à sa variation séculaire. On a recensé six sauts au cours du siècle dernier : en 1901, 1913, 1925, 1969, 1978 et 1992. Les trois derniers sauts sont clairement visibles sous la forme d'une variation abrupte de la pente de la variation annuelle de H, à Resolute Bay. Le saut de 1969 correspond au début d'une accélération du pôle Nord magnétique et les deux secousses ultérieures, en particulier celle de 1992, semblent être corrélatives à une nouvelle accélération.

Entre 1831 et 1904, la position du pôle Nord magnétique semble être stable, contrairement au mouvement accéléré observé de nos jours. Il semble hautement improbable que le pôle soit resté immobile pendant 73 ans, mais nous ne disposons d'aucune observation directe permettant de mesurer ses déplacements lors de cette période. Nous pouvons toutefois déduire la trajectoire passée du pôle à partir des modèles harmoniques sphériques produits pendant cette période. Le graphique montre les positions du pôle Nord magnétique calculées à tous les 20 ans pour la période 1820-1920, à partir des modèles de Jackson et de ses collaborateurs. Par rapport aux observations, les positions du modèle sont légèrement décalées vers le nord-ouest. Si nous ajustons la trajectoire pour la faire concorder avec les positions observées, nous trouvons que le pôle a atteint sa latitude la plus australe, 68,8°, en 1860. C'est une donnée importante, puisque l'on soupçonne qu'une secousse magnétique a eu lieu en 1860.

On peut utiliser les modèles harmoniques sphériques pour calculer la position du pôle Nord magnétique jusqu'en 1600. Nous ne disposons pas d'assez d'observations pour calculer des modèles crédibles pour les époques antérieures. Il semble qu'entre 1760 et 1860, le pôle Nord magnétique se soit déplacé de 860 km vers le sud-est. Auparavant, il était situé dans une région restreinte autour de 75° de latitude Nord et 110° de longitude Ouest.