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Le pôle Nord magnétique est le point de la surface terrestre où les lignes du champ magnétique plongent verticalement vers la Terre. À partir de cette définition simple, on peut déduire que le pôle Nord magnétique possède les propriétés suivantes :

• L'inclinaison est de 90°
• L'intensité horizontale est de 0 nT
• Les méridiens magnétiques — les lignes traçant le chemin emprunté par quiconque suivant l'aiguille de sa boussole — convergent au pôle Nord magnétique
• Les lignes de déclinaison magnétique égale convergent également au pôle, donc la déclinaison magnétique n'y est pas définie

Penser au champ magnétique produit par un aimant en forme de barreau permet de mieux comprendre la définition et les propriétés du pôle magnétique. Ce champ magnétique peut être visualisé sous la forme de «lignes de force» ou «lignes de champ magnétique» lesquelles sont habituellement illustrées par de la limaille de fer déposée sur une feuille de papier posée sur un aimant. Les lignes du champ sortent d'un bout de l'aimant et entrent à l'autre bout en formant un arc. Par convention, on appelle le bout duquel sort le champ magnétique «pôle nord» et celui où entre le champ magnétique «pôle sud». Le champ magnétique d'un barreau aimanté est appelé «champ dipolaire» parce qu'il a deux pôles.

En première approximation, le champ magnétique terrestre est dipolaire. On peut imaginer qu'il est produit par un aimant en forme de barreau placé au centre de la Terre. On a appliqué la définition de pôle, inventée pour un barreau aimanté, au champ magnétique de la Terre. Or, la forme du champ magnétique terrestre est beaucoup plus compliquée que celle d'un simple dipôle, les positions observées des pôles magnétiques sont donc à une distance considérable des bouts d'un barreau aimanté imaginaire. La complexité du champ magnétique a une autre conséquence importante : l'aiguille de la boussole ne pointe pas directement vers le pôle Nord magnétique. Si vous cheminez en suivant l'aiguille vous atteindrez éventuellement le pôle, mais sans emprunter le chemin le plus court.

Le champ magnétique pointe vers le bas dans l'hémisphère Nord et le haut dans l'hémisphère Sud. Le pôle magnétique dans l'Arctique canadien est en réalité un «pôle sud». Toutefois, par tradition, et parce qu'il est situé au Nord géographique, nous l'appelons pôle Nord magnétique.