La marge au large de la Nouvelle-Écosse s'est formée pendant un épisode de distension tectonique, au cours du Trias tardif, et durant la séparation, au cours du Jurassique moyen, des plaques de l'Afrique et de l'Amérique du Nord. La distension a provoqué la formation, sous la plate-forme et le talus actuels, d'une zone de croûte continentale inégalement amincie de 200 km de largeur. Des études et des données sismiques sur la subsidence et le remplissage de bassins montrent que la croûte continentale a subi un amincissement qui pouvait atteindre 50 % avant la fragmentation et l'expansion des fonds océaniques. Le bassin Néo-Écossais sus-jacent est composé de bassins d'effondrement plus petits limités par de longues et sinueuses failles. D'épais dépôts de sel se sont accumulés dans ces bassins d'effondrement précoces, déformant ensuite des séquences plus jeunes pendant l'évolution de la marge. Des images de structures crustales plus profondes produites à partir de données issues de plusieurs profils sismiques, en 1988-1989, montrent que la fracturation et la géométrie des bassins varient le long de la marge. La thermosubsidence et la distension crustale étaient plus importantes au nord-est, là où l'épaisse (jusqu'à 10 km d'épaisseur) succession postérieure à la distension et de nombreuses structures de sel cachent le socle et des structures plus profondes. Des données sur les anomalies magnétiques et les caractéristiques relevées par sismique réflexion laissent supposer que la distension, qui consistait en une marge volcanique typique le long de la côte atlantique des États-Unis, s'est transformée en une marge non volcanique anomale au large de la côte est de la Nouvelle-Écosse. De récents travaux de modélisation numérique ont permis d'expliquer partiellement la géométrie de la marge et les changements de subsidence en ce qui a trait aux variations de distension au fil du temps, ainsi qu'aux changements de flux thermique et de types de distension. Ces mêmes facteurs ont influé sur l'occurrence, le piégeage et la maturité des hydrocarbures dans le bassin, et un lien devrait être établi entre des études sur l'évolution de la marge et des observations de sa stratigraphie et des réseaux pétrolifères.

Images de coupes transversales de la croûte terrestre (d'après Keen et Potter 1995) image agrandie [GIF, 97.9 ko, 1650 X 1271, avis]