Le sonar à balayage latéral est un appareil qui, comme le sonar à multifaisceaux, fonctionne à l'aide d'ondes sonores. Il permet donc la réalisation d'images acoustiques des fonds marins selon la réflectivité des sédiments. Plusieurs paramètres classifient les différents types de sonar à balayage latéral, tels que:

towfish

• la fréquence acoustique
• la profondeur
• la largeur du faisceaux (vertical et horizontal)
• la durée et la cadence de l'impulsion

Fonctionnement :

Un transducteur, communément appelé le poisson (towfish), est fixé à un câble (jusqu'à 200m) relié au bateau, permettant ainsi l'émission d'ondes sonores plus près du fond marin. Ce qui contribue par le fait même à diminuer l'atténuation des fréquences émises. Cette onde sonore, est constituée d'un faisceau émit perpendiculairement à la direction du bateau, qui, lorsqu'il atteint le fond de l'océan, est réfléchi pour ensuite être recapté par le poisson. Le temps écoulé entre l'émission et la réception des signaux sonores, permettra donc de déterminer la profondeur (le premier écho nous informant sur la distance du sonar avec le fond marin). Par contre, une correction géométrique doit être réalisée, car le temps écoulé et la distance parcouru par l'émission sonore ne sont as proportionnels.

Plusieurs ondes seront donc enregistrées selon le degré de réflectivité, qui dépend du type de sédiment. Ainsi, lorsque le fond est plutôt irrégulier, le degré de reflectivité sera diminué, comparativement à un fond beaucoup plus sablonneux (lisse). La détection de petits obstacles et la caractérisation d'irrégularités sont alors obtenues. La présence d'obstacles est aussi détectée par la formation d'une ombre qui est produite lorsque l'obstacle en question empêche la réflectivité des ondes sonores. Les dimensions de cette ombre varient en fonction de l'angle du faisceau et des dimensions de l'obstacle.

bateau entrainant le "towfish"