Le profil en forme de cône du mont Baker domine l'horizon au sud de Vancouver. Alors qu'il est entouré de montagnes plus basses édifiées par le lent soulèvement de la croûte terrestre, le mont Baker a été érigé par des éruptions volcaniques répétées qui, depuis les derniers 40 000 ans, accumulent lave et cendre. La forme conique du mont Baker indique que l'accumulation de matériaux volcaniques a été plus rapide que l'érosion par les glaciers et les cours d'eau. La dernière éruption du mont Baker remonte aux années 1800.

Le mont Baker a été construit par de nombreux épisodes d'épanchement de lave et de dépôt de cendres volcaniques. L'histoire de cette activité volcanique peut être reconstituée dans les couches qui affleurent dans le cratère Sherman, près du sommet du mont Baker. Le cratère Sherman a été le site de petites éruptions pendant les années 1800 et d'émanations de gaz volcaniques pendant les années 1970. Le mont Baker fume encore aujourd'hui.

Le volcan du mont Baker s'élève à 3 300 mètres au-dessus de Vancouver. Toute éruption future représente un risque potentiel pour Vancouver et pour la région des basses terres du Fraser.

Le sommet du mont Baker est recouvert de glace. De futures éruptions pourraient faire en sorte que la glace fonde rapidement, ce qui pourrait liquéfier les matériaux volcaniques non consolidés et déclencher des coulées de boue meurtrières. De telles coulées descendent les vallées des cours d'eau à grande vitesse et peuvent dévaster les régions en aval sur plusieurs dizaines de kilomètres.

Au microscope

Cette lave est composée de cristaux rectangulaires de feldspath et de vides (empreintes de bulles de gaz). Quant à la matrice, elle consiste en des cristaux très fins à l'échelle de la présente photo, lesquels n'ont pas eu le temps de grossir parce que la lave s'est refroidie trop rapidement après l'éruption. Les cristaux de feldspath ont pu croître parce qu'ils se sont formés dans des chambres magmatiques remplies de roche fondue refroidissant lentement (le magma), loin dans les profondeurs de la Terre; ils ont été entraînés à la surface quand le magma a fait son ascension. Le refroidissement rapide a emprisonné des bulles de gaz qui tentaient de s'échapper de la lave, ce qui a donné à la roche une texture spongieuse.