Profils Écoflotte : Autobus urbains

Cornwall Transit – Cornwall, Ontario

Un réseau de transport en commun de taille moyenne aide à changer la façon de voir le gaz naturel

La commission de transport de Cornwall a démontré que le gaz naturel peut être un carburant rentable pour les flottes d'autobus urbains de moyenne et de grande taille. Aujourd'hui, près du tiers des véhicules de la flotte de la commission fonctionnent au gaz naturel. Les chauffeurs et les passagers ont accepté ce changement sans aucune difficulté et il n'y a pas eu de problèmes majeurs d'entretien ou de fonctionnement.

Le gaz naturel et les flottes de transport en commun

Le gaz naturel comprimé (GNC) a longtemps été considéré comme le carburant idéal pour les autobus urbains en raison de son coût peu élevé et de ses avantages pour l'environnement. Le prix élevé du matériel de remplissage rapide de GNC empêchait toutefois de nombreux réseaux de transport de petite et de moyenne taille de convertir leurs véhicules au gaz naturel. Au milieu des années 1990, la commission de transport de Cornwall a décidé de s'attaquer au problème et elle a trouvé une solution novatrice.

La commission de transport de Cornwall dessert la municipalité de Cornwall, en Ontario (population de 47 500 habitants). Elle utilise 35 autobus qui transportent environ 1,3 million de passagers par année. La détermination à offrir un service efficace et la préoccupation à l'égard de la conservation de l'énergie et de la protection de l'environnement ont été les principaux facteurs qui ont motivé la commission à investir dans des autobus au gaz naturel.

La commission de transport de Cornwall prêche par l'exemple

En 1994, pour donner le coup d'envoi à la conversion de la flotte au gaz naturel, Sherman Goodwin, directeur de la commission de transport de Cornwall, a modifié une commande pour cinq autobus au diesel afin d'acheter cinq autobus au GNC. Il en a coûté 50 000 $ de plus par autobus, mais la date de livraison initiale a été respectée.

Par la suite, la commission a acheté un compresseur à gaz naturel d'occasion à remplissage lent au service local de distribution de gaz et elle l'a installé à l'extérieur du garage des autobus, en le reliant au bâtiment par une conduite de transvasement. Cela a donc éliminé le besoin de procéder à l'entreposage intérieur coûteux du gaz naturel, qui est habituellement nécessaire avec les systèmes à remplissage rapide. Cela a aussi réduit le coût du compresseur à environ 75 000 $, plus 25 000 $ pour l'installation.

Un système de ravitaillement de 35 000 $ a été installé à l'intérieur du garage. Le système a été placé le long d'un des murs du garage, où les autobus au GNC sont stationnés entre minuit et six heures pour être ravitaillés. Étant donné qu'aucun autobus de la commission de transport de Cornwall n'est en service pendant cette période de la nuit, le ravitaillement n'a donc pas d'incidence sur la disponibilité des autobus au GNC.

Le programme de conversion a aussi entraîné la modification du garage (dont le coût est inclus dans les frais de 35 000 $ mentionnés plus haut). Cela comprenait le remplacement du système de chauffage électrique existant par dix appareils de chauffage à tubes radiants au gaz et l'installation d'un réchauffeur d'air d'appoint au gaz sur le toit du bâtiment. En outre, quatre ventilateurs d'extraction ont été modifiés pour aspirer l'air à partir du plafond et du plancher. Tout l'équipement électrique qui aurait pu produire des étincelles a été mis à l'épreuve des explosions.

Des détecteurs ont aussi été installés afin de surveiller les niveaux de monoxyde de carbone et d'oxyde nitreux dans la zone de stationnement des autobus. Lorsqu'un détecteur émet un signal, deux des ventilateurs d'extraction et le réchauffeur d'air d'appoint se mettent en marche. Lorsque deux détecteurs émettent un signal, cela active les quatre ventilateurs d'extraction et le réchauffeur d'air d'appoint. D'autres détecteurs ont été installés au-dessus de l'orifice de ravitaillement de chaque autobus afin de contrôler les niveaux de gaz naturel. Si l'un de ces appareils détecte un niveau de gaz naturel d'environ 20 p. 100 inférieur à la concentration limite risquant d'entraîner une explosion, les mesures de sécurité suivantes sont prises :

1. le compresseur à gaz s'éteint;.
2. il y a un accroissement de la ventilation dans le garage;
3. les appareils de chauffage au gaz naturel s'éteignent;
4. une alarme sonore résonne pour avertir les occupants de la situation. L'alarme s'arrête seulement lorsque le niveau de gaz naturel diminue en deçà de 20 p. 100 de la limite d'explosibilité. Le système de ventilation continue tout de même de fonctionner et le compresseur demeure éteint jusqu'à ce que la commande de démarrage soit activée manuellement.

La récupération rapide de l'investissement

Le coût total des investissements du projet initial de conversion des autobus au GNC était d'environ 485 000 $ (y compris la différence de 250 000 $ pour l'achat des autobus au gaz naturel). Dans le cadre d'un projet d'amélioration éconergétique distinct, la commission de transport de Cornwall avait déjà apporté des modifications de 100 000 $ au système de ventilation du garage. (Les bâtiments plus récents et équipés de systèmes de ventilation modernes peuvent sans aucun doute être modifié à un coût beaucoup moins élevé.)

Le ministère des Transports de l'Ontario a accepté d'inclure les frais supplémentaires liés à l'achat des autobus et du compresseur et aux modifications apportées au bâtiment dans la subvention de 75 p. 100 qu'il a accordée à l'entreprise pour couvrir les coûts d'investissement. La commission de transport de Cornwall a donc pu récupérer une partie (363 000 $) de son investissement. Le reste a été récupéré en environ deux ans en raison des économies de carburant. (Dès le départ, l'entreprise a économisé approximativement 13 000 $ par année en coûts d'exploitation grâce aux cinq autobus au gaz naturel.)

Des résultats extraordinaires et une réaction positive

En 1995, alors que les autobus au GNC étaient encore sous garantie, la commission de transport de Cornwall leur a fait subir un véritable test d'endurance. Pendant 12 mois, chaque autobus a dû parcourir en moyenne 74 000 kilomètres, en comparaison d'une moyenne de 22 500 kilomètres pour les autobus au diesel. Les autobus au GNC ont réussi ce test « avec tous les honneurs ». Malgré les horaires de conduite extrêmement exigeants, les autobus au GNC n'ont connu aucun problème d'entretien majeur et la commission a réalisé d'importantes économies en raison du prix relativement bas du gaz naturel.

En général, les chauffeurs de la commission de transport de Cornwall n'ont pas remarqué de différence notable entre les autobus au GNC et les véhicules au diesel. Bien que les chauffeurs aient rapporté une baisse de puissance de l'accélération au départ avec les autobus au gaz naturel, il s'agit plutôt d'un avantage pour les passagers sur le plan du confort. Les commentaires du public à l'égard des nouveaux autobus au gaz naturel de la flotte ont été remarquablement positifs. Les médias locaux et les publications spécialisées ont fait l'éloge de l'engagement de la commission de transport de Cornwall à l'endroit du « gaz naturel écologique ». La commission a aussi reçu des demandes de renseignements de réseaux de transport de partout au Canada et aux États-Unis.

Sept nouveaux autobus au GNC pour la flotte

Depuis sa première commande, la commission de transport de Cornwall a acheté sept autres nouveaux autobus au gaz naturel pour sa flotte, ce qui fait un total de 12 véhicules. (Deux de ces véhicules sont des camionnettes à l'essence converties au gaz naturel et servant au transport des personnes handicapées.) Au total, les autobus au GNC avaient parcouru environ 2 millions de kilomètres à la fin de 2001 sans présenter de graves problèmes de fonctionnement ou de ravitaillement. Même si l'entreprise a connu quelques problèmes d'entretien avec quelques-uns des nouveaux autobus, ces problèmes ne sont pas liés à l'utilisation du gaz naturel. Le premier compresseur acheté au coût de 70 000 $, qui a été remis en état en 2000, continue de bien fonctionner.

La commission de transport de Cornwall n'a toutefois pas l'intention d'accroître sa flotte d'autobus au GNC. Deux raisons motivent cette décision : premièrement, le système de ravitaillement ne peut pas satisfaire aux besoins de plus de 12 véhicules à la fois et l'installation d'un système à plus grande capacité serait trop dispendieuse; deuxièmement, le gouvernement de l'Ontario ne participe plus aux frais d'exploitation des réseaux de transport urbains. La commission de transport de Cornwall doit donc utiliser son budget d'équipement limité pour se procurer les autobus les moins coûteux sur le marché. Par exemple, l'entreprise a récemment acheté deux autobus au diesel remis à neuf.

Le projet a changé la mentalité de l'industrie

En raison de la conjoncture actuelle, la commission de transport de Cornwall estime qu'il ne serait pas rentable d'accroître l'utilisation des autobus au gaz naturel. Les autobus au diesel coûtent maintenant 75 000 $ de moins que les autobus au GNC et leurs frais d'entretien sont moins élevés. Même si le gaz naturel continue de se vendre moins cher que le diesel, les frais d'exploitation généraux s'appliquant aux autobus au gaz naturel sont légèrement plus élevés que pour les véhicules au diesel. Il existe maintenant des carburants moins polluants (diesel à basse teneur en souffre), ce qui a permis d'améliorer la performance environnementale des autobus au diesel.

La commission de transport de Cornwall croit toutefois que le programme de conversion au GNC a été une réussite complète et elle est déterminée à continuer d'utiliser le gaz naturel pour alimenter les 12 autobus au GNC. « Les circonstances ne sont plus tout à fait ce qu'elles étaient lors de la mise en œuvre du projet, mais notre expérience a tout de même contribué à changer la mentalité de l'industrie au sujet de ce qui est possible pour les réseaux de transport de petite taille », dit M. Goodwin.

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