Profils Écoflotte : Autocars

Farwest Bus Lines Ltd. – Kitimat Terrace, British Columbia

Des économies de carburants grâce au gaz naturel

Farwest Bus Lines Ltd.. offre des services d'autobus nolisés, de navettes aéroportuaires et de distribution générale dans la région de Kitimat Terrace, dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique. Depuis vingt ans, l'entreprise bénéficie d'un important avantage concurrentiel en utilisant le gaz naturel pour alimenter sa flotte. Elle n'a toutefois pas abandonné l'essence, qui peut être utile dans certains cas.

La réduction des coûts liés au carburant

À titre de société de transport, la majorité des frais d'exploitation de Farwest Bus Lines sont liés au carburant. Au début des années 1980, lorsque l'entreprise s'est mise à chercher des moyens de remplacer l'essence par un autre carburant, l'option du gaz naturel s'est vite imposée.

« Nous avons choisi le gaz naturel car c'était le carburant qui semblait le mieux adapté à nos besoins, explique Philip Malnis, directeur de l'exploitation chez Farwest Bus Lines depuis vingt ans. C'est encore le cas. Même si le prix du gaz naturel a augmenté, il coûte toujours moins cher que l'essence et il est moins polluant. »

Farwest a réalisé que le gaz naturel présentait des avantages économiques et environnementaux. Mais, comme la flotte devait parcourir de longues distances, il était également nécessaire de conserver une réserve d'essence « de secours ». La société a donc décidé de convertir ses véhicules à essence en installant des systèmes d'alimentation bicarburant. La flotte d'autobus au gaz naturel de la société Farwest comprend actuellement vingt-quatre autobus pouvant transporter 72 passagers et trois autobus pouvant transporter 29 passagers; l'entreprise dessert deux types de clientèles : des utilisateurs quotidiens, comme des commissions scolaires, et des utilisateurs occasionnels, comme des groupes de voyageurs et des clubs sociaux. Les autobus empruntent des parcours urbains et ruraux.

Des conversions effectuées par l'entreprise

Farwest a formé ses mécaniciens afin qu'ils soient en mesure de convertir les moteurs à essence et d'installer les réservoirs à gaz naturel sous les autobus.

« Nous avons dû former du personnel pour effectuer ce travail car, dans la région, personne ne pouvait installer le système, souligne M. Malnis. Nos mécaniciens ont été certifiés après un cours d'une semaine et ils ont vite maîtrisé les techniques de conversion en raison de leur expérience de travail au sein de la flotte. Depuis qu'ils ont commencé à réaliser les conversions, nous n'avons connu aucun problème. »

En effectuant les conversions sur place, Farwest peut également réduire au minimum la durée des interruptions de service. Les autobus sont immobilisés pendant deux jours lorsqu'on installe le système et qu'on met les véhicules à l'essai.

« Les conversions coûtent environ 3 000 $ par autobus, plus les frais de main-d'oeuvre pour l'installation, indique M. Malnis. Cela ne comprend pas les encouragements fiscaux du gouvernement ni les subventions accordées par les sociétés gazières depuis quelques années. Habituellement, grâce aux économies de carburant, l'investissement est récupéré en à peu près un an, selon les distances parcourues par le véhicule. Plus il parcourt de kilométrage, moins la période de récupération est longue. »

La formation de base pour les chauffeurs

Les chauffeurs de la société Farwest n'ont pas besoin d'une formation complexe pour apprendre à conduire les véhicules convertis; ils n'ont effectivement qu'à appuyer sur un bouton pour passer d'un carburant à un autre pendant qu'ils roulent. Ils ne ressentent alors qu'une légère hésitation du moteur pendant le changement de carburant.

« Il faut simplement leur indiquer où se trouve le sélecteur de carburant et leur expliquer pourquoi nous voulons qu'ils utilisent le gaz naturel chaque fois que c'est possible, rapporte M. Malnis. L'importance des économies qui peuvent ainsi être réalisées est manifeste; par conséquent, les chauffeurs comprennent nos objectifs. » De plus, les chauffeurs constatent rapidement que la puissance et la performance du moteur ne sont pas affectées par l'utilisation du gaz naturel. Cela a contribué à faire accepter le nouveau carburant.

Farwest encourage ses chauffeurs à utiliser le gaz naturel aussi souvent qu'ils le peuvent afin de maximiser les économies de carburant et de réduire les émissions d'échappement. Les chauffeurs choisissent habituellement l'essence pour démarrer le moteur afin d'assurer que l'injecteur de carburant ne soit pas contaminé ou grippé en raison d'un manque d'utilisation.

Le ravitaillement sur place

Farwest a aussi pris l'importante décision d'installer un système de compression et de ravitaillement en gaz naturel dans ses terminaux de Prince Rupert, Terrace, Kitimat et Smithers. C'était un investissement judicieux qui a facilité le processus de ravitaillement et entraîné des économies de carburant.

« Nous avons acheté le système à débit rapide car il permet de ravitailler un véhicule en environ trois minutes », indique M. Malnis, en ajoutant qu'il faudrait plusieurs heures pour faire la même chose avec un système à débit lent. « Nous sommes propriétaires de l'équipement et nous effectuons les travaux d'entretien. Il faut compter approximativement une demi-heure d'entretien par semaine pour vérifier les indicateurs de pression, les niveaux d'huile ainsi que d'autres éléments mineurs. »

M. Malnis fait remarquer que, pour utiliser le gaz naturel, il n'est pas nécessaire d'avoir du matériel de compression et de ravitaillement sur place si ce carburant est vendu à la station-service locale. (Il est possible de faire le plein de gaz naturel partout au Canada, sauf dans les provinces de l'Atlantique.) La présence d'un compresseur signifie toutefois que l'exploitant de la flotte a la possibilité de se connecter à une canalisation d'alimentation ordinaire, assurant ainsi un approvisionnement facile et ininterrompu et une réduction du coût du carburant car il n'y a pas de marge de détail. Grâce à son système de ravitaillement, Farwest paie moins de 0,285 $ par équivalent – litre de gaz naturel (prix de 2002), en comparaison d'environ 0,615 $ pour un litre d'essence au prix local.

« Les économies que nous avons réalisées grâce au gaz naturel sont remarquables, dit M. Malnis. Nos frais de carburant sont deux fois moins élevés que lorsque nous utilisions l'essence. Le gaz naturel produit également moins de résidus en brûlant. L'huile et les pièces du moteur restent donc propres plus longtemps et les besoins liés à l'entretien diminuent. »

En réalité, l'accroissement de la durée de vie des moteurs s'est révélée être un des principaux avantages du gaz naturel. La durée de vie des moteurs des autobus de Farwest était habituellement de 200 000 kilomètres mais, avec le gaz naturel, elle est passée à 300 000 kilomètres et les besoins liés à l'entretien ont diminué.

Une recommandation enthousiaste

Vingt ans après avoir commencé à utiliser le gaz naturel, la direction de Farwest Bus Lines est toujours aussi enthousiaste à l'égard des avantages de ce carburant de remplacement.

« L'expérience a vraiment été positive pour nous, conclut M. Malnis. Nous n'avons aucunement envie de revenir à l'essence; ce choix ne convient tout simplement pas à nos activités. Je recommande le gaz naturel à toutes les flottes d'autobus et je crois qu'il s'agit d'une des meilleures initiatives de réduction des coûts prises par notre entreprise. Si vous ne l'utilisez pas, vous ne ferez pas le poids devant les flottes qui ont converti leurs véhicules. »

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