Profils Écoflotte : Autobus urbains

Hamilton Street Railway Company – Hamilton, Ontario

Des pionniers en matière d'utilisation du gaz naturel comprimé pour les autobus

La Hamilton Street Railway Company (HSR) a ouvert la voie à l'utilisation du gaz naturel comme carburant pour les autobus urbains dans de nombreuses villes canadiennes. En se fondant sur son expérience, l'entreprise estime que la fiabilité des véhicules, le ravitaillement facile, la réduction des frais d'exploitation et la diminution des émissions d'échappement sont tous des éléments qui ont permis d'effectuer sans heurt la conversion à ce carburant qu'on trouve en abondance au Canada.

À propos de l'entreprise

La HSR offre des services de transport en commun aux résidents de Hamilton, une ville du sud-est de l'Ontario, dont la population est d'environ 490 000 personnes. L'entreprise transporte approximativement 21 millions de passagers par année.

En 1984, l'entreprise a lancé un programme visant à convertir au gaz naturel comprimé (GNC) neuf autobus alimentés au diesel. Elle est ainsi devenue une des premières sociétés à utiliser le GNC pour alimenter des autobus urbains. Avec l'aide des gouvernements canadien et ontarien, des fabricants de moteurs et du service local de distribution de gaz, la HSR a innové dans les domaines de la conception et de l'installation de moteurs au GNC et de réservoirs à carburant intégrés aux véhicules ainsi que dans la création de postes de ravitaillement rapide à la source.

Le projet de conversion mis en œuvre à Hamilton a prouvé sans aucun doute que le GNC présente des avantages économiques et environnementaux pour les flottes d'autobus urbains. Après la conversion des neufs premiers autobus, la HSR a décidé de convertir progressivement le reste de sa flotte au gaz naturel en achetant des autobus avec système d'alimentation au GNC intégré dès qu'ils ont fait leur apparition sur le marché. Aujourd'hui, 90 des 190 autobus de l'entreprise fonctionnent au GNC et l'entreprise continuera de remplacer les autobus au diesel qui ont terminé leur durée de vie utile par des véhicules au gaz naturel.

La comparaison des coûts est favorable au GNC

Selon Roy Duncan, directeur de la flotte de la ville de Hamilton, les importantes économies que le GNC permet de réaliser par rapport au diesel sont l'élément le plus favorable à son utilisation. En outre, ce carburant a répondu aux besoins de l'entreprise en ce qui a trait à la fiabilité et à la qualité du service.

Ces conclusions ont été tirées à la suite d'une analyse comparative de trois ans qui visait à mesurer les coûts d'exploitation respectifs des autobus au GNC et des autobus au diesel. L'étude, qui a été réalisée entre 1994 et 1996, portait sur 15 autobus au diesel (modèles de 1989) et 30 autobus au GNC (modèles de 1991 et 1992).

Afin d'éviter toute erreur systématique liée aux taux d'utilisation différents des autobus au GNC et au diesel, les coûts d'ensemble de l'exploitation des deux types de véhicules (à l'exception du coût de la main-d'œuvre) ont été comparés selon le kilométrage. En 1996, le coût d'exploitation moyen par kilomètre des autobus au GNC était de 0,60 $ pour les modèles de 1991 et de 0,42 $ pour les modèles de 1992. Le coût d'exploitation moyen des autobus au diesel construits en 1989 était de 0,72 $ par kilomètre. Autrement dit, le coût d'exploitation des modèles de 1991 au GNC était de 16,7 p. 100 inférieur à celui des autobus au diesel; l'utilisation des modèles de 1992 au GNC coûtait 41,7 p. 100 moins cher que le recours aux véhicules au diesel.

Pour calculer le coût d'ensemble de l'exploitation des autobus au GNC, l'entreprise a pris en considération les frais liés à l'électricité qui sert à alimenter le compresseur à gaz naturel. Cela a accru d'environ 13 p. 100 le coût du carburant (voir le tableau sur la comparaison des coûts). Cette comparaison ne tenait toutefois pas compte du coût d'investissement de 1,8 million de dollars lié à l'installation d'un poste de compression rapide pour ravitailler les autobus au GNC (par rapport à 300 000 $ pour un poste type de ravitaillement en diesel). Elle ne tenait également pas compte des coûts d'exploitation et d'entretien du poste, qui s'élevaient à environ 40 000 $ par année au moment de l'étude.

Une expérience qui donne des résultats positifs

Selon M. Duncan, un certain nombre de facteurs ont contribué à convaincre la direction de la société de transport des avantages du GNC. Tout d'abord, les autobus convertis n'ont pas eu d'effets défavorables sur le niveau ou la qualité des services de transport offerts par la HSR, même s'ils ont été utilisés sur des parcours achalandés et difficiles du centre-ville (c.-à-d., un plus grand nombre d'arrêts par kilomètre). De plus, l'entreprise reconnaît que la réduction des émissions d'échappement attribuable aux autobus au gaz naturel est un avantage pour le centre-ville.

Grâce au poste de compression rapide, il est possible de ravitailler un autobus en GNC en moins de cinq minutes. En comparaison, il faut compter environ trois minutes pour ravitailler un autobus en diesel. Cela a permis de réduire le temps d'immobilisation des véhicules pendant le ravitaillement. (Comme les véhicules au gaz naturel présente une autonomie de conduite inférieure à celle des autobus au diesel, les autobus au GNC doivent être ravitaillés plus fréquemment). Étant donné que la flotte de la HSR compte maintenant un plus grand nombre d'autobus au GNC, la société a dû investir dans l'achat d'un compresseur plus puissant.

Un programme d'entretien rigoureux a aussi été mis sur pied pour les autobus au GNC. Les principales pièces des véhicules sont périodiquement inspectées et ajustées et, tous les six mois, on procède à une inspection de sécurité complète. Les bougies d'allumage des autobus au GNC doivent être remplacées à intervalles réguliers et la vidange doit être faite avec une huile de qualité supérieure.

Le GNC – le carburant de l'avenir

En se fondant sur cette expérience positive, la direction de la HSR est convaincue que le gaz naturel est le carburant de l'avenir pour les autobus urbains; ce carburant réduit les coûts d'exploitation et les émissions d'échappement en plus de donner au public une image favorable de la société de transport. En 1995, le projet de conversion a effectivement aidé l'entreprise – Hamilton Street Railway – à être le premier récipiendaire du prix d'excellence environnementale décerné par l'Association des transports du Canada.

La réussite du programme de conversion peut aussi servir de source d'inspiration à d'autres villes. Larry Howarth, directeur municipal de la gestion de la flotte de Hamilton, indique que les véhicules à essence de la flotte seront remplacés par des modèles alimentés par des carburants de remplacement chaque fois que cette solution s'avérera pratique. La ville utilise déjà trois fourgonnettes au GNC et en a commandé trois autres. Elle met aussi à l'essai des véhicules électriques hybrides éconergétiques : une Prius de Toyota et une Insight de Honda. Ces deux véhicules fonctionnent grâce à un moteur électrique et à un moteur à combustion interne. Ils sont tour à tour utilisés par les différents services de la ville afin que les employés puissent les conduire. « Chaque fois que ce sera possible, nous achèterons des véhicules moins polluants, dit M. Howarth. Ils permettent de réaliser des économies considérables. »

Pour en apprendre plus sur les différents moyens d'économiser de l'énergie dans les flottes de véhicules, écrivez à :