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Blue Line Transportation Ltd. – Hamilton, Ontario

Une flotte de taxis réalise des économies grâce aux carburants de remplacement

Au début des années 1980, la société Blue Line Transportation Ltd. a commencé à convertir l'alimentation de ses véhicules de l'essence au propane afin de réduire les coûts liés au carburant et à l'entretien. Récemment, l'entreprise a décidé de miser sur le gaz naturel. Ces deux types de carburants présentent des avantages financiers importants par rapport à l'essence; de plus, ils produisent moins d'émissions de gaz à effet de serre.

À propos de l'entreprise

Blue Line Transportation Ltd. est la plus importante société de taxis de Hamilton, en Ontario, une ville qui compte environ 500 000 habitants. Depuis 1984, l'entreprise est indépendante. (Elle était auparavant associée à une autre entreprise de taxis.)

Dans le secteur des taxis, le coût du carburant ainsi que l'entretien et le remplacement des véhicules constituent les principaux frais d'exploitation. Afin de réduire ces frais, Blue Line a commencé à convertir l'alimentation de ses véhicules de l'essence au propane au début des années 1980. Les économies de carburant découlant du programme de conversion ont permis à Blue Line d'accroître le nombre de véhicules de sa flotte. L'entreprise possède maintenant deux fois plus de taxis que son plus proche concurrent à Hamilton.

Aujourd'hui, Blue Line privilégie la conversion au gaz naturel en partie parce que le prix du propane a augmenté et que l'entreprise a conclu un marché avantageux qui lui permet d'acheter du gaz naturel à un coût beaucoup plus bas que le prix de détail. Cependant, le propane reste un choix répandu, surtout chez les chauffeurs indépendants qui travaillent pour l'entreprise.

La composition de la flotte

La flotte de la société Blue Line comprend 200 automobiles et 27 camionnettes. Environ 75 p. 100 de ces véhicules appartiennent à des propriétaires indépendants. La plupart des automobiles sont de dimensions normales et équipées de moteurs à huit cylindres (beaucoup de ces véhicules appartenaient à la police).

Au sein de la flotte, 69 véhicules (23 appartenant à l'entreprise et 46 à des propriétaires indépendants) fonctionnent au propane. En outre, 25 autres véhicules peuvent fonctionner soit au gaz naturel, soit au propane (17 appartenant à l'entreprise et huit à des propriétaires indépendants). Blue Line a choisi d'enlever le réservoir d'essence de tous ses véhicules fonctionnant au propane afin de réduire le poids des véhicules et de s'assurer que les chauffeurs fassent le plein de propane, carburant moins cher. Les véhicules mus au gaz naturel peuvent aussi fontionner à l'essence. Plus de la moitié des voitures taxis appartenant à des propriétaires indépendants sont toujours alimentées à l'essence, notamment parce que certains d'entre eux ont de la difficulté à trouver l'argent nécessaire à la conversion. Blue Line tente de les aider en leur offrant des possibilités de financement.

Le ravitaillement en carburant et l'acceptation par les chauffeurs

La présence d'un système de ravitaillement en propane dans la station de taxis a permis de réduire encore davantage les coûts du carburant en plus de rendre le ravitaillement plus facile pour les chauffeurs. En outre, ce système a joué un rôle déterminant dans la réussite initiale et la pérennité du programme de conversion. « Grâce à notre réservoir d'entreposage en gros, je réalise des économies d'environ 0,05 $ à 0,10 $ par litre de propane en comparaison d'autres entreprises », dit Tony Rizzuto, propriétaire de Blue Line. La société a installé des postes de ravitaillement en gaz naturel en 1993. Les économies de carburant ont permis de récupérer les coûts du matériel.

Bien que les véhicules au propane et au gaz naturel procurent des économies de carburant, ils parcourent moins de kilomètres entre deux ravitaillements que les véhicules à l'essence. Il faut habituellement ravitailler les véhicules au propane à deux reprises pendant une journée de travail de 12 heures, tandis que les véhicules au gaz naturel doivent être ravitaillés deux ou trois fois par jour. Même si le ravitaillement se fait surtout au bureau de Blue Line, les chauffeurs peuvent se procurer du propane et du gaz naturel dans différents secteurs de Hamilton en cas de besoin.

Selon Luke Haze, vice-président et directeur général de Blue Line, les chauffeurs n'ont pas besoin d'une formation poussée pour convertir leur véhicule au propane ou au gaz naturel. Ils doivent simplement savoir qu'il faut faire le plein plus souvent. « Les chauffeurs sont très conscients des coûts du carburant et de l'entretien et ils sont très en faveur du processus de conversion », indique M. Haze.

Des conversions économiques et rapidement rentables

Au début des années 1980, un programme d'encouragement gouvernemental remboursait plus de 80 p. 100 des coûts de conversion des véhicules de l'essence au propane. Lorsque cet incitatif a disparu, Blue Line a réalisé des économies en négociant un rabais avec le garage qui a effectué les conversions. Ainsi, Blue Line a payé entre 1 200 $ et 2 000 $ pour chaque conversion courante. Aujourd'hui, le même processus coûte habituellement 2 230 $ pour une conversion au propane et 3 100 $ pour une conversion au gaz naturel.

L'entreprise récupère toutefois ses investissements rapidement grâce aux économies de carburant. En mars 2003, dans la région de Hamilton, le propane coûtait environ 45,9 cents le litre, le gaz naturel environ 40,9 cents le litre et l'essence 77,7 cents le litre. Si le propane produit moins d'énergie qu'une quantité équivalente d'essence, le gaz naturel, en revanche, en produit davantage. Ce carburant produit 32 130 Btu/m³, l'essence 30 330 Btu/m³ et le propane 22 195 Btu/m³.

« Pour une entreprise comme la nôtre, le gaz naturel est le carburant le moins cher sur le marché, indique M. Haze. Compte tenu de son rendement énergétique élevé, c'est le meilleur choix. Nous tentons de persuader nos chauffeurs indépendants que c'est la voie de l'avenir. »

Les chauffeurs peuvent économiser environ 8 $ par jour (sur deux quarts de travail) lorsqu'ils utilisent du propane au lieu de l'essence et environ 20 $ lorsqu'ils font le plein avec du gaz naturel plutôt qu'avec de l'essence. En se fondant sur ces chiffres, M. Haze souligne que la période de récupération des coûts de conversion au propane est d'environ neuf mois et que celle de la conversion au gaz naturel est d'à peu près six mois. Par la suite, un véhicule au propane permettra de réaliser des économies de 2 900 $ par année tandis qu'un véhicule au gaz naturel entraînera des économies de 7 200 $ par année, en comparaison d'un véhicule alimenté à l'essence.

L'utilisation et l'entretien

En ce qui concerne l'entretien, tous les mécaniciens de Blue Line sont maintenant en mesure d'effectuer des conversions. Cela leur permet, au besoin, d'enlever un système d'alimentation au propane ou au gaz naturel sur un véhicule pour l'installer sur un autre. Certaines conversions sont maintenant faites sur place, tandis que d'autres sont réalisées par des entreprises privées. Les véhicules au gaz naturel de la flotte subissent chaque mois une inspection approfondie afin de garantir un taux de fiabilité élevé.

Selon M. Rizzuto, le recours aux carburants de remplacement a eu une incidence positive sur les coûts d'entretien des moteurs. « Bien que les voitures plus vieilles équipées de carburateurs aient éprouvé quelques ratées avec le propane, les moteurs à injection ont permis d'éliminer ce problème. Les véhicules au propane et au gaz naturel sont moins polluants et leurs bougies d'allumage durent plus longtemps. »

M. Rizzuto reconnaît que les carburants de remplacement entraînent une légère diminution de la puissance des véhicules en comparaison de l'essence. Il ajoute cependant que les chauffeurs de Blue Line acceptent de bon coeur cette diminution de puissance, car elle est contrebalancée par des économies de carburant et d'autres avantages.

L'entreprise révèle que le démarrage par temps froid n'a pas posé de problème. « Il y a quelques années, nous avons éprouvé certains problèmes avec le démarrage à froid, mais ils étaient plutôt attribuables aux véhicules qu'au propane, explique M. Rizzuto. Les nouvelles voitures au propane possèdent maintenant un enrichisseur de mélange (qui injecte une petite quantité de propane directement dans le collecteur d'admission afin de faciliter le démarrage dans des conditions extrêmes), ce qui a éliminé les problèmes liés au démarrage à froid. »

En plus de réduire les coûts de fonctionnement et d'entretien, le programme de conversion a prolongé la durée de vie moyenne des véhicules de la flotte Blue Line (mais il faut également tenir compte de l'état de la voiture lors de l'installation du nouveau système). La durée de vie moyenne des voitures utilisées comme taxis est de 2 ans à 2 ans et demi. Certaines parcourent jusqu'à 500 000 kilomètres avant d'être mises au rancart.

Les résultats du programme

De cette expérience, M. Haze conclut que la somme épargnée grâce à la consommation de gaz naturel et de propane est très importante. Selon lui, les amélioration technologiques apportées aux dispositifs de conversion ont rendu ces carburants de remplacement aussi fiables que l'essence. « ;Nous sommes très satisfaits de notre fournisseur car il s'applique à solutionner tout problème que nous pourrions rencontrer et il améliore sans cesse ses produits. Il est vrai que l'entretien régulier nous coûte un peu plus cher que pour les voitures à essence mais au bout du compte, cela a été rentable parce qu'on a ainsi réduit le temps d'immobilisation. »

« Je recommande le propane et le gaz naturel à toutes les flottes de taxis. Sur le plan financier, ils nous ont donné un avantage sur nos concurrents. De plus, le fait que ces carburants soient plus écologiques que l'essence nous a permis de faire notre part, si minime soit-elle, pour assainir l'environnement de notre pays », conclut M. Rizutto.

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