La réponse est facile - grâce au géoïde et à la technologie moderne, nous pouvons déterminer plus rapidement et plus précisément les altitudes, le jour comme la nuit, 365jours par année, peu importe les conditions météorologiques. Un projet de construction peut ainsi être réalisé plus rapidement et à moindre coût. Nous en profitons donc tous.

Nivellement et GPS

La technique de nivellement est utilisée depuis des centaines d'années pour déterminer les altitudes. En fait, cette technique peut être très précise, mais il faut plusieurs personnes et du temps pour faire ce travail. De plus, de mauvaises conditions météorologiques et un relief accidenté peuvent compliquer les choses. Le nivellement est donc coûteux. Toutefois, c'était jusqu'à naguère la seule méthode vraiment fiable.

De nos jours, nous pouvons utiliser le système de positionnement global (GPS, Global Positioning System) pour déterminer rapidement, facilement et très précisément les positions, y compris les altitudes. Nous n'avons plus à nous soucier de la distance au dernier point où l'altitude a été relevée, du type de relief ou des conditions météo.

Mais il y a toujours deux côtés à une médaille, et l'utilisation du GPS présente quelques problèmes...

L'utilisation du GPS pour mesurer l'altitude - un double défi!

Premier défi - les altitudes mesurées au moyen du GPS ne sont associées en aucune façon au niveau moyen de la mer! Les altitudes mesurées par le GPS font référence à un modèle mathématique qui n'existe pas physiquement. Ce modèle, l'ellipsoïde, ne correspond même pas au niveau moyen de la mer. Cela signifie que l'altitude d'un point déterminée à l'aide du GPS n'est pas identique à l'altitude de ce point par rapport au niveau moyen de la mer, mesurée par nivellement.

Deuxième défi - le niveau moyen de la mer n'est pas une surface constante. Cette surface connaît des variations en raison de nombreux facteurs, dont les fluctuations du champ de pesanteur de la Terre [lien vers le module Gravité]. Comme vous le savez, l'eau s'écoule vers le bas, car elle cherche son propre niveau de stabilité. Les différences dans le champ de la pesanteur influent donc sur le sens d'écoulement de l'eau, et par conséquent sur la surface correspondant au niveau moyen de la mer.

Comment donc pouvons-nous utiliser le niveau moyen de la mer comme surface de référence?

C'est ici que le géoïde vient à notre rescousse...