Les mouvements des pôles résultent d'un changement de l'orientation de la croûte terrestre par rapport à son axe de rotation. En fait, le manteau et l'écorce terrestre forment une croûte très mince flottant sur le noyau extérieur en fusion. Le manteau et l'écorce se déplacent sous l'effet des forces gravitationnelles du Soleil et de la Lune, ainsi que des forces exercées par l'atmosphère, les océans et les processus géologiques de l'intérieur de la Terre. Si nous traçons la trajectoire du point où l'axe de rotation perce la surface de la Terre, au nord, nous voyons que, sous l'influence de ces forces, il se déplace de côté en plus de dessiner une spirale sur la surface.

Mouvement des pôles (Image reproduite avec la permission de la NASA)

Légende : La polhodie - le tracé qui serpente à partir de la droite illustre le mouvement moyen (on a soustrait l'oscillation spirale) depuis cent dix ans. La ligne tiretée représente la trajectoire réelle de 1996 à 2000.

Variations du temps : la longueur du jour (TU1)

Les forces géologiques internes, l'atmosphère, les océans, ainsi que l'attraction gravitationnelle du Soleil et de la Lune affectent la rotation de la Terre. Les mesures précises de la RILB nous permettent d'établir la vitesse de rotation terrestre avec une très grande précision et d'en observer la variation. En majorité, les variations sont causées par des changements dans les mouvements atmosphériques : le vent!

Variations rapides du TU1, observées en RILB (Image reproduite avec la permission de la NASA)

Dérive des continents

On peut utiliser les observations de RILB faites à plusieurs années d'intervalles pour mesurer la séparation entre les radiotélescopes situés sur différents continents et donc déterminer la vitesse et la direction de leur déplacement relatif. Nous pouvons donc mesurer la dérive des continents - la tectonique des plaques - et faire de la géologie en temps réel!

Dérive des continents (Image reproduite avec la permission de la NASA)