Figure A1. Mont Baker Mont Baker est un point de repère proéminent du paysage sud-ouest de la Colombie-Britannique. Le sommet du stratovolcan de 3285 m de hauteur est souvent enveloppée de nuages, mais par temps clair, des vapeurs peuvent être observées émanent du cratère de Sherman, qui se situe à droite du sommet, hors de vue sur cette photographie. (Photo de C.J. Hickson (Commission géologique du Canada)) image agrandie [JPEG, 21.0 ko, 400 X 264, avis]

Le mont Baker est un stratovolcan andésitique, toujours actif, s'élevant à une altitude de 3285. Il fait partie de la chaîne des Cascades dans l'état de Washington (Figure A1). Son sommet se trouve à approximativement 100 kilomètres au sud-est du centre-ville de Vancouver, en Colombie-Britannique, à 30 kilomètres au sud de la frontière Canada - États-Unis, et à 50 kilomètres directement au sud de Chilliwack en Colombie-Britannique. Par temps clairs, on peut l'apercevoir de n'importe quel point élevé de cette région du sud-ouest de la Colombie-Britannique.

Le mont Baker est le plus grand complexe volcanique de la partie nord de l'arc volcanique des Cascades. Son volume est estimé à 72 km³ et il supporte un des plus grand complexe géothermique de la chaîne des Cascades. Le gisement géothermique qui a été découvert près du sommet du cratère de Sherman, faisant 450 m de largeur, produit périodiquement des nuages de vapeur à partir des sources chaudes et des fumerolles (FIgure A2). Toujours par temps clairs, les vapeurs sont aisément observables (Figure B).

Photo by C.Hickson, Geological Survey of Canada

Figure A2. Cratère de Sherman, Mont Baker La neige enveloppe le sommet et une grande partie des flancs du mont Baker, mais ici, dans le cratère de Sherman, de 450 m de largeur, la vapeur a fait fondre la glace, formant un trou de 10 m de largeur du côté ouest du cratère. La vapeur émane également de la falaise qui mène au sommet, derrière le cratère. (Photo de C.J. Hickson (Commission géologique du Canada)) image agrandie [JPEG, 26.6 ko, 400 X 260, avis]

Les restes de deux volcans plus anciens sont à la base du cône existant. Le plus vieux est un complexe de caldeira mesurant 5 kilomètres par 8 kilomètres. La taille de cette caldeira, désignée sous le nom de la 'caldeira de Kulshan', est comparable à celle du 'Crater Lake', en Oregon. Cette caldeira est recouverte par un volcan dacitique à basaltique d'environ 400 000 ans, le Black Buttes qui a été en grande partie détruit par l'érosion. Le cône existant a été formé avant la dernière grande glaciation en Amérique du Nord (il y a 25 000-10 000 ans) et se compose de coulées de laves andésitiques et de brèches interstratifiées. L'activité Holocène (plus jeune que 10 000 ans) du mont Baker inclus des coulées pyroclastiques, des coulées de laves, et l'éruption de tephras provenant du cratère de Sherman. Des tephras, ainsi qu'au moins une coulée de laves, ont également été expulsés d'une ouverture près de la base sud de la montagne, le pré Schriebers. Une augmentation de l'activité hydrothermale débutant en mars 1975 et diminuant en 1977, a incité un certain nombre d'études scientifiques à examiner les raisons de cette augmentation des émissions de vapeurs. La commission géologique des États-Unis (USGS) effectue présentement des études géologiques détaillées, et après avoir travaillé en collaboration avec la commission géologique du Canada ainsi qu'avec les agences américaine et Canadienne de gestion de crises, a libéré un Plan de Coordination pour les Volcans Mont Baker et Pic Glacier.

La prochaine éruption majeure du mont Baker est susceptible d'emmètre une colonne de cendres de plusieurs kilomètres dans l'atmosphère ainsi que de produire des coulées de laves visqueuses. Ni l'un ni l'autre de ces événements ne constituent un risque significatif. Cependant, étant donné que la montagne est recouverte par environ 2 km³ de glaces, même une éruption mineure pourrait produire des coulées de boues et des inondations importantes. Selon la vallée dans laquelle ces inondations descendront, certaines villes dans l'Est de la vallée de la rivière Fraser (tel que la basse ville d'Abbotsford) pourraient être inondées. De plus, étant donnée que le volcan est situé presque directement sous les voies aériennes utilisées pour se rendre ou sortir de Vancouver en Colombie-Britannique, même des émissions mineures de cendres constituent un risque significatif pour l'aviation dans le sud-ouest du Canada.

Il est reconnu que de plus importantes et plus dévastatrices éruptions du mont Baker se sont produites dans le passé. Si le style des futures éruptions du mont Baker devaient changer des éruptions plus petites qui se sont produites au cours des dernières cent années, n'importe quelle future éruption pourrait avoir un impact bien plus significatif sur le sud-ouest de la Colombie-Britannique. Un exercice de préparation de secours en janvier 1997 a testé la capacité du gouvernement et des habitants de la vallée de la rivière Fraser à faire face à un événement volcanique significatif résultant d'une éruption du mont Baker. L'exercice, nommé 'Thunderbird 3', a été exécuté par le gouvernement provincial de la Colombie-Britannique en collaboration avec d'autres niveaux du gouvernement. Le personnel de préparation des secours dans les communautés de la vallée de la rivière Fraser ont fait face à des simulations d'accumulations significatives de cendres et d'inondations de certaines régions de la vallée. Les exercices tels que Thunderbird 3 aide les communautés affectées à prendre consciences des risques associés aux volcans et ainsi élaborer des plans d'action en cas de futures éruptions volcaniques.

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