La météorite du lac Tagish est tombée le 18 janvier 2000, vers 8 h 43, heure normale du Pacifique. Cette boule de feu exceptionnellement longue et brillante a été observée partout au Yukon, dans le nord de la Colombie-Britannique, dans certaines parties de l'Alaska et dans les Territoires du Nord-Ouest. Une semaine plus tard, le 25 janvier, un résident d'Atlin, en Colombie-Britannique, a trouvé des fragments de météorite sur la surface glacée et enneigée du lac Tagish et, pendant les deux jours qui ont suivi, il en a ramassé plusieurs douzaines. Sur les conseils de la Commission géologique du Canada, les fragments ont été recueillis avec des gants et gardés à l'état de congélation.

Les météorites sont des roches venues de l'espace qui se sont échouées sur la Terre. Même s'il en tombe tous les jours sur la planète, il est rare qu'on en récupère des fragments, car les chutes de météorite passent habituellement inaperçues ou encore les fragments atterrissent dans des régions éloignées et inhabitées ou encore dans des plans d'eau.

La Commission géologique du Canada (CGC) conserve la Collection nationale de météorites, qui compte environ 2 700 échantillons provenant de 1 100 météorites. En outre, elle identifie des météorites et soutient la recherche dans ce domaine. Elle offre également au propriétaire des fragments un montant minimal de 500 $ pour le premier spécimen d'une nouvelle météorite découverte au Canada.

Les météorites constituent une source inestimable d'information au sujet de l'espace extra-atmosphérique, et les scientifiques s'en servent pour essayer de retracer l'évolution de l'univers. Étant donné que la plupart des météorites sont aussi vieilles que la Terre, 4,6 milliards d'années, elles nous donnent des indices sur la nature et l'origine de notre système solaire et sur l'intérieur des planètes. Certaines, croit-on, sont des fragments de la lune et de la planète Mars ou encore des résidus de comètes, mais la plupart sont probablement des fragments d'astéroïdes.

D'après les analyses préliminaires effectuées sur quelques grammes des fragments découverts, la météorite du lac Tagish pourrait être le matériau du système solaire le plus primitif jamais étudié par les scientifiques. Elle appartient à une classe de météorites rares et particulièrement fragiles connues sous le nom de « chondrites carbonacées » et semble provenir de la ceinture d'astéroïdes.

La météorite du lac Tagish est fort probablement la météorite la plus importante qui se soit échouée au Canada. On y a relevé des molécules organiques primitives que l'on a pu identifier en partie parce que les fragments n'ont pas été contaminés durant leur manipulation. En outre, comme elle a été gardée à l'état de congélation, il pourrait s'agir de la première météorite dans laquelle de la glace extraterrestre est préservée.

Cette météorite offre au Canada une occasion sans précédent d'améliorer et de développer son expertise dans le domaine du traitement de l'analyse des matériaux extraterrestres. Les scientifiques canadiens, de leur côté, ont la possibilité d'apporter une contribution marquante à la science planétaire sur la scène internationale. Il faut maintenant réunir un consortium de chercheurs du secteur public, du milieu universitaire et de l'industrie pour maximiser les résultats scientifiques de l'étude de cette météorite. Déjà, des organismes étrangers se sont montrés intéressés à étudier ces échantillons. Une collaboration internationale serait profitable pour les chercheurs canadiens et permettrait au Canada d'accroître ses capacités et ses compétences dans ce domaine.

Pour de l'information technique plus détaillée concernant ces images, veuillez, s.v.p., contacter Richard Herd.

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	Photo 1: Photo de 17 échantillons de la météorite du lac Tagish. Les échantillons sont noir mat, ressemblent à du charbon de bois et présentent d'occasionnelles taches brillantes/blanchâtres ainsi qu'une croûte de fusion grise par endroits. Ils mesurent jusqu'à 2 cm. Photo de R.K.Herd, Commission géologique du Canada, Ressources naturelles Canada.
	Photo 2: Photomicrographie sous polarisation croisée d'une partie de lame mince polie de la météorite du lac Tagish. Les zones brillantes A à E sont des chondrules de silicates (olivine, pyroxène) formés sous haute température et conservés dans une matrice foncée d'argile, de serpentine, de magnétite, de sulfures, de carbonates et de phosphates, etc. L'objet D est d'un diamètre approximatif de 0,3 mm. Photo de P.A. Hunt, Commission géologique du Canada, Ressources naturelles Canada.
	Photo 3: Photomicrographie par rétrodiffusion d'électrons (BSE) d'une zone similaire de la lame mince polie de la météorite du lac Tagish montrée sur la photo 2. Les chondrules B, C et D sont dans le champ. Photo de P.A. Hunt et R.K. Herd, Commission géologique du Canada, Ressources naturelles Canada.
	Photo 3-B: Photomicrographie BSE d'une partie du chondrule B. Photo de P.A. Hunt et R.K. Herd, Commission géologique du Canada, Ressources naturelles Canada.
	Photo 3-C: Photomicrographie BSE du chondrule C. Photo de P.A. Hunt et R.K. Herd, Commission géologique du Canada, Ressources naturelles Canada.
	Photo 3-D: Photomicrographie BSE du chondrule D. Photo de P.A. Hunt et R.K. Herd, Commission géologique du Canada, Ressources naturelles Canada.