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Pionnier

Édouard-Gaston Deville
1849–1924

Hydrographe, inventeur, arpenteur général des terres du Canada (1885-1924), Directeur général du Bureau des levés (1922-1924)

Pendant nombre d'années, Édouard-Gaston Deville dirige avec brio les activités d'arpentage au Canada en utilisant des techniques d'avant-garde pour surmonter les difficultés.

Édouard-Gaston naît le 21 février 1849 à Charité-sur-Loire, en France. Après avoir fréquenté l'école navale, il sert dans la Marine française, où il effectue des levés hydrographiques dans le Pacifique Sud. Il immigre au Canada en 1874.

En 1875, Édouard-Gaston commence à travailler au Québec comme arpenteur et astronome. Il est très rapidement promu inspecteur des levés du Québec, poste le plus élevé dans la province. Il réussit des examens sur la théorie des levés de haut niveau, ce qui lui vaut la rare désignation d'arpenteur des terres fédérales. En 1880, il se joint au ministère de l'Intérieur, à Ottawa, pour arpenter les lots de colonisation dans les Prairies.

Il devient inspecteur du Système d'arpentage des terres fédérales en 1881, puis arpenteur général du Canada quatre ans plus tard.

Pour surmonter les difficultés que présente à l'époque l'arpentage des montagnes Rocheuses, Édouard-Gaston expérimente avec des méthodes de cartographie mises au point par Aimé Laussedat, ingénieur de l'armée française. Il part du principe de la photographie à haute altitude élaboré par Laussedat pour mettre au point une technique permettant de créer des cartes à grande échelle à partir de ces photographies.

Il conçoit un appareil photo de terrain robuste et léger pouvant être transporté sur de longues distances. En 1886, cet appareil est utilisé pour la première fois dans les Rocheuses. Les arpenteurs le placent au sommet d'une montagne, braquent la lentille à l'horizon et prennent des images panoramiques des sommets environnants en mesurant chaque image par rapport à la station d'arpentage. Ils peuvent ainsi prendre des photos pendant l'été, puis effectuer leurs calculs et établir les cartes dans leur bureau pendant l'hiver. Cette façon de procéder permet d'arpenter de plus grandes superficies de façon plus rapide, plus exacte et plus économique.

Édouard-Gaston décide de présenter sa technique de cartographie inédite à l'Exposition mondiale de Chicago en 1893. Il la fait ensuite connaître au moyen de brochures et d'un manuel détaillé. La technique d'Édouard est connue sous le nom de « phototopographie » ou de « photogrammétrie ».

Pendant sa carrière, Édouard-Gaston reçoit de nombreux prix soulignant sa contribution à la science. Il obtient un doctorat honorifique en droit de l'Université de Toronto en 1905 et est fait compagnon de l'Ordre du service impérial en 1916.

En 1922, il représente le Canada à une conférence sur la géophysique tenue à Rome et ses compétences commencent à être en demande sur la scène mondiale. Une copie de son appareil photo sert même à cartographier le versant Nord du mont Everest. Au Canada, des organismes tels que la Commission géologique du Canada adoptent sa technologie.

Avec l'arrivée des aéronefs à voilure fixe, les arpenteurs peuvent utiliser l'appareil photo d'Édouard-Gaston pour créer des photographies aériennes afin d'arpenter des secteurs plats et éloignés ainsi que des secteurs de haute altitude. Les deux systèmes demeurent complémentaires pendant au moins 30 ans.

Édouard-Gaston meurt le 21 septembre 1924 à Ottawa. De son vivant, les arpenteurs canadiens ont recours à sa technique de phototopographie pour cartographier 83 678 kilomètres carrés, soit une superficie similaire à celle du Royaume-Uni.

Le mont Deville, en Colombie-Britannique, est nommé ainsi en son honneur.

• 1875 — Devient arpenteur au Québec.
• 1881 — Est promu inspecteur des levés du Québec.
• 1882 — Devient l'un des membres fondateurs de la Société royale du Canada.
• 1885 — Est nommé arpenteur général du Canada.
• 1889 — Publie Photographic Surveying.
• 1905 — Reçoit un doctorat honorifique en droit de l'Université de Toronto.
• 1916 — Est reçu compagnon de l'Ordre du service impérial.
• 1922 — Est nommé membre honoraire de l'Institut canadien des ingénieurs.

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