Les levés magnétiques permettent de mesurer l'intensité du champ magnétique total de la Terre en nanoteslas (nT). La collecte de données sur le magnétisme au moyen de magnétomètres aéroportés permet d'acquérir rapidement des données couvrant de grandes étendues. Sur le Canada, l'intensité du champ magnétique total varie d'environ 52 000 à plus de 60 000 nT. Le champ total englobe des contributions du noyau et de la croûte terrestres. Une troisième composante, issue des courants électriques dans la haute atmosphère, est normalement éliminée des données des levés à l'étape du traitement. La pratique courante consiste à soustraire du champ total la composante du champ attribuable au noyau de la Terre, mathématiquement décrite par le Champ géomagnétique international de référence. La composante restante du champ magnétique est désignée par l'expression champ magnétique total résiduel et ce sont les variations de cette quantité qui reflètent des différences d'aimantation des unités lithologiques constituant l'écorce terrestre. En pratique toutes les roches sont dans une certaine mesure aimantées en raison de la présence du minéral appelé magnétite, le plus commun des minéraux fortement aimantés. L'étude des configurations et des caractéristiques du champ magnétique permet aux géophysiciens d'améliorer leur connaissance de la géologie d'une région, en particulier lorsqu'elle ne présente pas beaucoup d'affleurements rocheux. Les méthodes aéromagnétiques révèlent des configurations d'anomalies magnétiques qui peuvent être associées à des unités lithologiques ou des structures (p. ex. les failles) spécifiques. Ces configurations sont extrêmement utiles car elles permettent de suivre des structures du substratum rocheux sous des morts terrains glaciaires, sous l'eau ou sous le sable de déserts.

Certaines ressources minérales peuvent être associées à des minéraux présentant une susceptibilité magnétique supérieure à la susceptibilité magnétique moyenne des roches; p. ex. le cuivre, le zinc et le plomb sont souvent combinés au soufre pour former des gisements de sulfures et la magnétite est souvent associée à ces gisements, tout comme la pyrrhotite qui, bien que n'étant pas un minéral à valeur commerciale, présente une susceptibilité magnétique comparable à celle de la magnétite. Ainsi, des anomalies magnétiques remarquables sont souvent associées aux gisements de sulfures. Les minerais de fer présentent également d'intenses signatures magnétiques.

La carte ci-dessous représente par ombres portées le champ magnétique total résiduel (source lumineuse inclinée à 50°et orientée à 35°). Les données ont été recueillies suivant des lignes de vol espacées de 805 mètres à une hauteur moyenne au-dessus du sol de 305 mètres.

Pour les données sur le magnétisme l'unité de mesure fondamentale (unités SI) de l'intensité du champ magnétique est le nanotesla (nT).

1 nanotesla (nT) (SI) = 1 gamma (CGS) = 10-5 gauss (G) (CGS) = 10-5 oersted (OE) (CGS)

Le gauss est une unité d'induction magnétique et l'oersted une unité d'intensité du champ magnétique. Ces deux unités appartiennent au système CGS et sont numériquement égales dans le vide.