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Divulgation proactive Version imprimable   | |  Géochimie de l'environnement et risques géochimiques
Compilation réalisée par R.D. Knight et R.A. Klassen, contributions de : Boyle, D.R., Carson, J.M., Charbonneau, B.W., Day, S.J.A., Friske, P.W.B., Garrett, R.G., Hall, G.E.M., Henderson, P., Hetu, R.J, Kettles I.M, Klassen, R.A., McCurdy, M.W., McMartin, I., Plouffe, A., Rasmussen, P.E., Shilts. W.W. et Thorleifson, L.H.
La géochimie de l'environnement est l'étude des éléments chimiques qui composent le substratum rocheux et les sols à la surface de la Terre : leur abondance et leur distribution, les divers processus naturels (physiques, chimiques et biologiques) qui influent sur leur forme chimique et leur mobilité, ainsi que leur origine, qu'elle soit naturelle ou anthropique. Ce domaine de recherche repose sur plusieurs disciplines scientifiques - la géologie, la chimie et la biologie - et c'est une activité cruciale pour bien gérer nos ressources naturelles et protéger la santé des citoyens. L'application et la valeur de la recherche géologique pour la géochimie de l'environnement sont bien illustrées par neuf études différentes, dans différents environnements géologiques au Canada. L'accent est mis sur les aspects thématiques associés aux dangers géochimiques, et sur un groupe restreint d'éléments susceptibles de présenter un risque pour la santé à des concentrations élevées ou faibles, à savoir : i) les non-métaux comme le fluor et l'arsenic; ii) les métaux, comme le cadmium, le plomb, le mercure et le zinc; et iii) les éléments radioactifs comme l'uranium, le thorium et le radon. L'ingestion de ces éléments ou l'exposition à ceux-ci peut donner lieu à un large éventail de problèmes de santé. Certains de ces éléments, comme le cadmium et l'arsenic, sont nocifs pour les organismes vivants, même en quantités trace (c'est-à-dire en concentrations de quelques parties par million, ou quelques parties par milliard), tout dépendant de leurs formes chimiques. Bien que l'environnement naturel soit complexe et varié, l'approche géochimique offre une bonne base pour la planification environnementale et l'évaluation des risques. Au Canada, nos sols sont le résultat d'un passé géologique récent (moins de 80 000 ans), dominé par la glaciation. La diversité géochimique, trait caractéristique du paysage géologique canadien, reflète la grande diversité des types de substratum rocheux, ainsi que leur érosion et leur transport par les nappes de glace. Depuis la glaciation, divers mécanismes - altération naturelle, formation des sols, processus biologiques - ont contribué à modifier les formes chimiques et les sites de résidence des éléments, autant dans leurs formes facilement absorbables par les plantes et les animaux (formes « biodisponibles »), que dans celles qui ne le sont pas (formes « non biodisponibles »). Le rejet de ces éléments dans les eaux souterraines accroît leur diffusion dans l'environnement. Tout dépendant de leurs formes et de leurs concentrations, les différents éléments biodisponibles peuvent jouer un rôle utile sous forme de nutriments, ou être nocifs. Bien que l'absorption des éléments par les plantes ou les animaux dépende de nombreux facteurs, dont l'eau, la température, la lumière, l'hôte minéral et la forme de vie, c'est la géologie ambiante qui est le facteur premier expliquant les variations naturelles du paysage géochimique.
La Commission géologique du Canada (CGC) contribue à l'étude de la géochimie dans l'environnement en établissant le contexte géologique et géochimique du paysage de surface au Canada. À cette fin, on effectue des levés géochimiques et géophysiques régionaux. On étudie aussi en détail les processus en cause, dans le cadre de divers programmes environnementaux : cartographie de surface, exploration minérale et étude des métaux dans l'environnement. Grâce à ces levés, nous avons été en mesure de cartographier la distribution et la concentration de nombreux éléments dans de grandes régions du Canada. Même si une partie des éléments peut provenir des polluants, dont les déchets solides et liquides et les émissions atmosphériques, le paysage géochimique est en grande partie le fruit de la géologie du substratum rocheux et de la glaciation.
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