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Pionnier

Ethnologue, anthropologue, spécialiste de l'Arctique
Commission géologique du Canada (CGC), 1912–1919

Pionnier de l'anthropologie

Diamond Jenness est considéré comme le plus éminent pionnier de l'anthropologie canadienne. Il a documenté la vie des Autochtones, des Inuits de l'Arctique occidental et des groupes des Premières Nations de tout le pays. Son apport à la connaissance et à la compréhension des premiers habitants du Canada lui a valu des récompenses tant nationales qu'internationales.

Éducation et expérience variées

Né à Wellington, en Nouvelle-Zélande, le 10 février 1886, Diamond y obtient son diplôme au Collège Victoria en 1908 puis s'inscrit à l'Université d'Oxford, qui lui décerne une maîtrise en anthropologie en 1916.

Étudiant à Oxford, il dirige, en 1911 et 1912, une expédition en Nouvelle-Guinée afin d'étudier les insulaires de l'archipel d'Entrecasteaux. Mais c'est après son arrivée au Canada, en 1913, qu'il vivra l'une de ses plus grandes expériences.

Rescapé de l'Expédition arctique canadienne

Dirigée par la CGC, de 1913 à 1916, l'expédition dans l'Arctique canadien est la première grande exploration scientifique de ce territoire. Avec à sa tête le réputé explorateur de l'Arctique Vilhjalmur Stefansson, elle explorera le nord et l'ouest de la région. Diamond est l'un des deux ethnologues qui en font partie.

Le climat cruel de l'Arctique se manifeste dès la première année et le navire amiral, le Karluk, reste pris dans les glaces. Tandis que Stefansson, Diamond et quatre autres membres sont partis chasser le caribou, le navire dérive, poussé par les courants océaniques. Quand il est finalement broyé par les glaces, le reste de l'équipe est forcé de l'abandonner. Henri Beuchat, le second ethnologue, est l'un des 13 hommes qui périssent dans la tragédie.

« The People of the Twilight »

Beuchat décédé, Diamond accomplit le travail de deux personnes et passe les années suivantes à étudier les Inuits du Cuivre, dans la baie du Couronnement. Il finit par parler l'inuktitut couramment et enregistre des centaines de chants de danse, poèmes, légendes et anecdotes sur des cylindres de phonographe en cire. Il consigne minutieusement le quotidien des Inuits du Cuivre. Son ouvrage, The People of the Twilight (1928) est considéré encore de nos jours comme l'une des meilleures sources d'information sur le mode de vie d'une population nomade autochtone.

L'héritage

Ayant finalement appris que la Première Guerre mondiale sévissait, les survivants de l'équipe expéditionnaire de la CGC reprennent le chemin du Sud en juillet 1916. Diamond se joint à l'artillerie de campagne canadienne comme canonnier et restera sous les drapeaux de 1917 à 1919. Une fois la paix revenue, il rentre à Ottawa pour mettre la dernière main à ses rapports de recherche sur l'Arctique et amorce sa carrière au Musée national des sciences naturelles, devenu depuis le Musée canadien de la nature.

De 1926 jusqu'à sa retraite en 1948, Diamond est anthropologue en chef du musée. Lors de fouilles sur la Terre de Baffin et en Alaska, il découvre des preuves de l'existence de cultures inuites préhistoriques, qu'il nommera cultures de Dorset et du Vieux Béring et qui s'avéreront fondamentales pour l'explication des comportements migratoires.

Inuits du Cuivre, Expédition dans l’Arctique canadien, 1915

Diamond a passé sa vie à étudier les Autochtones du Canada et leur a consacré plus de cent ouvrages, dont The Copper Eskimo (1923), The Indians of Canada (1932), The Corn Goddess and Other Tales from Indian Canada (1956) et Dawn in Arctic Alaska (1957), qui sont tous reconnus comme des œuvres déterminantes.

Durant son illustre carrière, Diamond a reçu six doctorats honorifiques et de nombreuses récompenses prestigieuses, ayant entre autres été reçu Compagnon de l'Ordre du Canada. Il est décédé près d'Ottawa le 29 novembre 1969.

Son nom a été donné à la péninsule Diamond Jenness, dans l'île de Victoria, dans les Territoires du Nord-Ouest.

Réalisations

• 1911 — Devient diplômé de l'Université d'Oxford.
• 1911–1912 — Dirige une expédition anthropologique en Nouvelle-Guinée.
• 1913–1916 — Devient ethnologue attaché à l'Expédition dans l'Arctique canadien de la Commission géologique du Canada.
• 1926 — Devient anthropologue en chef du Musée national des sciences naturelles (devenu depuis le Musée canadien de la nature).
• 1937 — Élu président de la Society for American Archaeology.
• 1939 — Élu président de l'American Anthropological Association.
• 1940 — Nommé sous-directeur des services de renseignements de l'Aviation royale du Canada.
• 1962 — Reçoit la Médaille Massey décernée par la Société géographique royale du Canada.
• 1962–1968 — L'Arctic Institute of North America publie ses cinq volumes sur l'administration des Inuit en Alaska, au Canada et au Groenland.
• 1969 — Reçu Compagnon de l'Ordre du Canada.

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