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Pionniers

Joseph Burr Tyrrell, 1858-1957
Géologue, cartographe, consultant minier

Au cours de ses années de service à la Commission géologique du Canada (CGC), de 1881 à 1898, Joseph Tyrrell a exploré et dessiné des cartes exactes de vastes régions de l'Ouest et du Nord du Canada. Il a découvert d'importants gisements de charbon et de pétrole en Alberta et est passé à l'histoire scientifique par suite de sa découverte des premiers ossements de dinosaures en Amérique du Nord. Il a ensuite travaillé comme ingénieur et consultant minier.

Joseph est né à Weston (Ontario) le 1^er novembre 1858. Atteint de la scarlatine dans son enfance, il demeura marqué d'une déficience auditive permanente. Mais cette déficience ne l'empêcha pas de poursuivre des études supérieures. Il étudia au collège Upper Canada et fréquenta ensuite l'Université de Toronto, où il obtint un diplôme en droit. Mais, après son stage dans un cabinet d'avocats de Toronto, sa santé se détériora et son médecin lui conseilla de travailler en plein air. Il fut embauché comme commis par la CGC en 1881 et passa sa première année à cataloguer des fossiles et des roches.

En 1883, Joseph assista George Dawson dans une expédition d'exploration et de cartographie du col Crowsnest, des rivières Kootenay nord et sud, du col Kicking Horse et de la région des contreforts à l'est des montagnes Rocheuses. En plus de collecter des plantes, des fleurs et des fossiles, il devait aussi faire un « levé de pas », mesurant la distance parcourue à pieds.

L'été suivant, en 1884, Joseph dirigea une expédition d'étude géologique du district au nord de Calgary, entre les rivières Bow et Saskatchewan. Alors qu'il grimpait sur la rive d'un ruisseau dans la vallée de la rivière Red Deer, il arriva nez à nez avec un crâne de dinosaure - la remarquable première découverte d'ossements de dinosaure carnivore en Amérique du Nord. Le site s'avéra riche en fossiles. Lorsque l'Alberta devint une province, en 1905, le dinosaure de Joseph fut nommé Albertosaurus.

Plusieurs jours après avoir exhumé les os du dinosaure, Joseph fit une autre importante découverte près de Drumheller - la plus vaste couche de charbon bitumineux au Canada.

Alors qu'il faisait des levés dans la région inexplorée entre le fleuve Churchill et le lac Athabaska, en 1892, les guides autochtones qui l'accompagnaient lui parlèrent d'une grande rivière qui coulait dans les Barren Lands jusqu'à la baie d'Hudson. L'été suivant, il dirigea une expédition pour explorer cette rivière. En huit mois, l'expédition parcourut 5 150 kilomètres en canot et à pied; plus de la moitié de cette distance n'avait jamais été prospectée. L'expédition de Joseph recueillit les premiers renseignements exacts sur la géographie et la géologie de cette région et c'est ainsi que les parcours de la rivière Dubawnt-Thelon furent ajoutés à la carte du Canada.

Joseph se rendit au Yukon en 1898 pour évaluer les opérations des chercheurs d'or. La ruée vers l'or du Klondike était à son apogée et, à Big Skookum Creek, il observa un prospecteur tamiser six pelletées de cailloux qui contenaient 100 000 dollars d'or. Il fit un rapport confirmant l'importance de la découverte d'or au Yukon.

À son retour dans le Sud, Joseph réévalua sa situation. Sa découverte d'ossements de dinosaure et ses grandes expéditions de relevés cartographiques lui avaient procuré la notoriété mais, malheureusement, pas la rémunération de la CGC qu'il croyait mériter. Il était maintenant un père de famille de 40 ans qui gagnait toujours un salaire annuel de commis de 1 800 dollars. Il donna sa démission et monta à Dawson pour travailler comme consultant minier.

En 1906, la ruée était terminée. Joseph ramena sa famille à Toronto, où il établit une entreprise de consultation en géologie. Sa réputation d'explorateur et son travail au Klondike l'aidèrent à lancer sa carrière. Entre 1910 et 1924, il fut agent résident pour une société minière britannique.

En 1924, lorsque les propriétaires de la mine d'or de Kirkland Lake manquèrent de fonds pour poursuivre leur recherche, Joseph leur prêta l'argent dont ils avaient besoin pour continuer. Ils creusèrent plus creux et trouvèrent un filon qui, en 1960, avait produit pour 40 millions de dollars d'or. À sa retraite à l'âge de 69 ans, Joseph était gérant général de la Kirkland Lake Gold Mining Company. Il demeura toutefois président de l'entreprise jusqu'en 1955.

Alors qu'il était septuagénaire, Joseph acheta une ferme au nord de Toronto et commença l'exploitation d'un verger de pommiers prospère. Le géologue à la retraite continua à écrire des documents scientifiques et entreprit la révision du journal de l'explorateur David Thompson, dont il avait lu les ouvrages avant de lancer ses propres expéditions.

George Dawson nomma un pic de 2 755 mètres dans le Parc national de Banff le Mont Tyrrell, en l'honneur de son arpenteur adjoint en 1883.

Joseph mourut en août 1957, quelques mois avant son 99^e anniversaire de naissance.

• 1881 – Se joint à la Commission géologique du Canada
• 1884 – Découvre des os de dinosaure et du charbon en Alberta
• 1893 – Explore les Barren Lands et le bassin de la rivière Dubawnt-Thelon
• 1896 – Reçoit le prix Back de la Société royale de géographie d'Angleterre
• 1897 – Présente une théorie universellement acceptée sur la glaciation, selon laquelle l'âge de glace n'a pas été le résultat d'un seul iceberg
• 1916 – Reçoit la médaille Murchison en reconnaissance de son travail sur la glaciation
• 1930 – Reçoit un doctorat honorifique en droit de l'Université de Toronto
• 1933 – Reçoit la médaille d'or Flavelle de la Société royale du Canada
• 1947 – Reçoit la médaille Wallaston pour l'ensemble de son ouvre de la Société royale de géographie d'Angleterre

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