Le point sur les eaux de fonte

Bien que les prévisions indiquent que, avec un scénario de réchauffement climatique, les glaciers libéreraient à long terme davantage d'eau de fonte, les débits des cours d'eau alimentés par des glaciers ont déjà commencé à diminuer. Une diminution considérable de l'étendue des glaciers au cours du dernier siècle a entraîné une réduction des débits d'eau en aval, malgré une fonte accrue des glaciers causée par des changements dans les régimes des précipitations en hiver et le réchauffement général qu'on connaît depuis plusieurs décennies. On ne peut toujours pas affirmer dans quelle mesure cette réduction découle d'un ajustement général de l'étendue des terrains englacés après le maximum du Petit Âge glaciaire (autour de 1850 apr. J.-C.) ou de l'effet de changements climatiques plus récents.

Le glacier Athabasca en 1917 (Alberta/BC Provincial Boundary Commission)

Le glacier Athabasca en en 1986. Les changements climatiques pourraient entraîner un recul significatif des grands glaciers, comme celui-ci, et une diminution connexe des débits d'eau en aval, des habitats d'espèces sauvages et de la production hydroélectrique. (B.H. Luckman)

Impacts : habitats du poisson

Omble à tête plate (Paul Hvenegaard, Alberta Conservation Association)

L'eau de fonte des glaciers contribue à préserver l'habitat d'espèces aquatiques qui sont bien adaptées aux cours d'eau fraîche situés en montagne. L'eau de fonte maintient les niveaux d'eau et les habitats nécessaires à la migration et au frai de la truite à la fin de l'été et à l'automne. Une diminution des quantités d'eau de fonte pendant cette période pourrait déjà avoir eu un impact important sur la population de l'omble à tête plate.

Impacts : réservoirs

Lorsque l'on compare le ruissellement saisonnier dans les bassins hydrographiques qui contiennent des glaciers à celui qui se produit dans les bassins qui en sont dépourvus, on constate que, dans le premier cas, les saisons de ruissellement d'eau de fonte sont plus longues, les débits sont plus importants et les débits maximaux d'eau de ruissellement surviennent en été. Les glaciers servent de réservoirs et constituent un atout pour les régions situées en aval pendant l'été. Ils sont également une source de perturbations, comme par exemple lorsque la pluie tombe sur ces masses de glace pendant plusieurs jours, générant des débits extrêmement forts qui entraînent de l'érosion et des inondations.

Écoulement type d'un cours d'eau alimenté par un glacier (Source: Mike Demuth, pers. comm., 2000)

Le saviez-vous?Il y a plus de 1 300 glaciers sur les versants orientaux des Rocheuses.

Références

Milner, A.M., et Petts, G.E., 1994 : Glacial rivers: physical habitat and ecology; Freshwater Biology, v. 32, p. 295 - 307.

M.N. Demuth (Commission géologique du Canada - Programme national de glaciologie) et A. Pietroniro (Institut national de recherche sur les eaux - Impacts sur les écosystèmes aquatiques), communications personnelles