L'ours blanc perd pied

L'ours blanc de l'ouest de la baie d'Hudson passe chaque année de la terre ferme aux glaces de mer, où il chasse les phoques en hiver et au printemps. À l'été et à l'automne, la baie d'Hudson est libre de glaces; l'ours blanc retourne alors sur la terre ferme où, pendant environ quatre mois, il vit des réserves de graisse qu'il a emmagasinées. La santé des ours blancs dans cette région est donc fonction de la répartition des glaces de mer et de la durée annuelle de leur présence. Lorsque le dégel est hâtif en raison du réchauffement des températures, la saison de chasse des ours blancs est écourtée et ceux-ci doivent revenir sur la terre ferme plus tôt. Depuis 1981, l'état des ours blancs en pleine maturité de l'ouest de la baie d'Hudson, et particulièrement des femelles, s'est considérablement détérioré puisque ces animaux passent moins de temps sur les glaces, au printemps, à se nourrir de phoques avant d'entreprendre leur jeûne annuel.

(Photo : Photothèque de RNCan)

Airede répartition hivernale des ourses blanches dans l'ouest de baie d'Hudson (de 1991 à 1998) (Stirling et al., 1999)

La vie sur le sol gelé

Le pergélisol, ou sol gelé, désigne un sol ou un substrat rocheux dont la température est inférieure à 0 ºC toute l'année. Une partie du nord-est du Manitoba se trouve dans une zone de pergélisol continu, où le sol est gelé en permanence sauf sous les lacs, les cours d'eau et autres milieux humides. Dans certaines régions plus au sud, le pergélisol est globalement moins abondant, et peut être largement répandu, sporadique ou localisé. Un réchauffement des températures entraînera le dégel du pergélisol, ce qui rendra les sols instables. Les fondations, les routes, les voies ferrées, les pipelines et d'autres structures seront donc sensibles aux mouvements ou au tassement des sols.

Déformation d'une ligne ferroviaire due au dégel du pergélisol près de Gillam, au Manitoba (Erik Nielson, Manitoba Geological Survey)

(Kettles et al., 1997)

Le saviez-vous?Avec le réchauffement de la Terre, on s'attend à ce que les changements de la température soient plus marqués dans le Nord et plus importants en hiver qu'en été.

Références

Stirling, I., Lunn, N.J., et Iacozza, J., 1999 : Long-term trends in the population ecology of polar bears in western Hudson Bay in relation to climatic change; Arctic, v. 52, p. 294-306.

Kettles, I.M., Tarnocai, C., et Bauke, S.D., 1997 : Predicted permafrost distribution in Canada under a climate warming scenario; in Recherches en cours 1997-E; Commission géologique du Canada, p. 109-115.