Le volume de la plupart des glaciers va diminuer si le climat se réchauffe. L'eau provenant de cette fonte va faire monter le niveau de la mer. Le réchauffement de l'eau des océans entraînera lui aussi une hausse du niveau de la mer puisque les eaux chaudes occupent un plus grand volume que les eaux froides. On s'attend à ce que l'effet net de ces deux phénomènes soit une élévation du niveau de la mer de 15 à 95 cm au cours des 100 prochaines années. Cet effet sera plus fortement ressenti dans les régions comme le delta du fleuve Fraser, où le sol s'enfonce peu à peu sous l'action des forces s'exerçant à grande profondeur à l'intérieur de la Terre. Le niveau de la mer pourrait s'élever davantage si les calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland venaient à fondre.

Vulnérabilité des littoraux

Si le niveau de la mer monte, les littoraux formés de sédiments meubles s'érodant facilement pourraient se déplacer vers l'intérieur des terres. Aujourd'hui même, certaines parties de la côte du détroit de Georgia sont érodées par l'action des vagues durant les tempêtes d'hiver. Les deltas, les marais côtiers et d'autres zones de terres basses pourraient également être inondés si le niveau de la mer montait. Afin de protéger ces zones, il faudra probablement construire des digues ou renforcer celles qui existent.

Types de littoraux (Clague et Bornhold, 1980)

Falaises soumises à l'érosion (University of British Columbia)

La falaise située à la pointe Grey, près de Vancouver, est formée de sable et de silt non consolidés, très sensibles à l'érosion. Elle reculait à une vitesse pouvant atteindre 60 cm par année jusqu'en 1982, année où on a installé du gravier grossier sur le rivage pour protéger la base de la falaise contre l'action des vagues

D'importants marais en dange (Service canadien de la faune)

Les marais littoraux du delta du Fraser sont des habitats cruciaux pour la sauvagine, les oiseaux de rivage et les alevins de saumons. L'élévation du niveau de la mer pourrait entraîner l'inondation de ces marais ou les réduire à une bande le long des digues qui protègent Richmond, Ladner et Delta.

«Rétrécissement littoral»

S'il doit y avoir montée du niveau de la mer, faut-il restreindre l'aménagement du littoral?

Les changements climatiques auront des répercussions sur l'habitat, les sources de nourriture et le comportement migratoire des oiseaux. Certaines espèces vont proliférer alors que l'effet contraire sera observé chez d'autres. Quel sera l'impact de la disparition des marais du delta du Fraser sur les canards, les oies et les oiseaux de rivage qui suivent la voie migratoire du Pacifique?

Références

Clague, J.J. et Bornhold, B.D., 1980: Morphology and littoral processes of the Pacific coast of Canada; in The Coastline of Canada, Littoral Processes and Shore Morphology, Commission géologique du Canada, Étude 80-10, p. 339-380.