"Les conséquences du changement climatique pour les ressources en eau dépendent non seulement des variations possibles du capital ressources (offre)..., mais aussi des variations de la consommation d'eau chez les humains et dans l'environnement (demande)."⁽⁵⁾

La demande d'eau sera déterminée par de nombreux facteurs, notamment la croissance, la richesse et la répartition de la population. On estime que, dans le monde, entre un demi-milliard et presque deux milliards de personnes souffrent de stress hydrique (manque d'eau important), et on prévoit que ce nombre augmentera considérablement d'ici 2025, surtout à cause de la croissance démographique et de l'augmentation de la richesse.⁽³⁵⁾ Les conditions plus chaudes et plus sèches imposées par le changement climatique accentueraient la demande d'eau dans de nombreuses régions.

L'accroissement de l'aridité que le changement climatique entraînera dans certaines régions aura un effet direct sur la demande d'eau pour des usages agricoles et domestiques. Par exemple, la consommation d'eau pour des usages extérieurs (p. ex., le jardinage et l'arrosage des pelouses) et la demande d'eau potable ont tendance à augmenter par temps chaud et sec. Dans certains cas, des changements technologiques et une stratégie de gestion appropriée peuvent accroître suffisamment l'efficacité de l'utilisation de l'eau pour absorber l'augmentation de la demande. Il sera également important d'adopter des stratégies de gestion de nature à réduire la demande d'eau. Le réchauffement des eaux de surface aurait un impact direct sur les opérations industrielles, car le rendement des systèmes de refroidissement s'en trouvera diminué, d'où une perte de production industrielle.⁽³⁶⁾

Les ressources en eau sont également très sollicitées par les centrales hydroélectriques, qui produisent environ les deux tiers de l'électricité dont le Canada a besoin.⁽²⁾ Selon certaines études, le potentiel hydroélectrique augmentera probablement dans les régions nordiques et diminuera au sud, en raison des variations projetées du ruissellement.⁽³⁷⁾ Par exemple, on croit que l'abaissement des niveaux d'eau entraînera une réduction de la production hydroélectrique dans le bassin des Grands Lacs.⁽¹⁴⁾ Par contre, un accroissement des débits annuels ne se traduira pas toujours par une hausse du volume d'hydroélectricité. Les tempêtes, les inondations et les concentrations de sédiments sont autant de facteurs susceptibles de compromettre la production d'énergie. Dans l'ouest du Canada, les variations des régimes de précipitations ainsi que la réduction de la couverture glaciaire en terrain montagneux affecteront le ruissellement estival et la production d'hydroélectricité en aval. De plus, la modification des régimes glaciels des cours d'eau équipés d'ouvrages de régularisation sera tantôt bénéfique pour l'industrie hydroélectrique, dans la mesure où la saison des glaces sera raccourcie, tantôt problématique en raison de l'augmentation de la fréquence des débâcles au milieu de l'hiver.⁽¹⁶⁾

Le caractère saisonnier des variations projetées de l'offre et de la demande d'eau constitue un autre facteur important. Par exemple, durant les mois d'été, la réduction des débits diminuera le potentiel de production hydroélectrique et, avec l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des vagues de chaleur, les gens feront un usage accru des appareils de climatisation et la consommation d'électricité augmentera en conséquence. La demande d'énergie hydroélectrique à l'exportation augmenterait vraisemblablement durant l'été, en raison de l'accroissement des besoins en climatisation.

La hausse de la demande dans tous ces secteurs d'activité accentuerait les conflits entre les diverses utilisations de l'eau, ce qui comprend les apports d'eau nécessaires pour préserver la durabilité des écosystèmes. On pourrait devoir trouver des moyens d'utiliser l'eau de manière plus efficace, afin de prévenir l'extinction de certaines espèces aquatiques et la dégradation des terres humides, des cours d'eau, des deltas et des estuaires.⁽³⁸⁾