Le transport est un élément essentiel du bien-être économique et social de la population du Canada. Le réseau de transport est composé des modes de transport routier, ferroviaire et aérien ainsi que des modes de transport par voie d'eau, qui jouent tous des rôles divers mais importants dans l'ensemble du pays. L'évaluation de la vulnérabilité de ces modes de transport au changement climatique est une étape clé de la mise en place d'un système de transport sûr et efficace.

On pense que les changements dans les températures, les précipitations, les événements extrêmes et les niveaux d'eau constitueront les principaux effets du changement climatique sur le secteur des transports (voir la figure 7). Les éléments les plus vulnérables du réseau de transport sont les routes de glace, la navigation sur les Grands Lacs, l'infrastructure côtière et l'infrastructure installée sur le pergélisol. Les effets varieront selon les régions et s'accompagneront de défis et de nouvelles possibilités. Dans certains cas, les avantages seront plus grands que les dommages futurs, et le réchauffement climatique pourrait se traduire par des économies pour ceux qui construisent, entretiennent et utilisent l'infrastructure de transport du Canada.

Figure 7: Impacts éventuels du changement climatique sur les transports au Canada. image agrandie [JPEG, 155.0 ko, 600 X 827, avis]

Dans le sud du pays, l'augmentation des températures estivales aura des effets néfastes sur l'intégrité structurale des chaussées et des chemins de fer en détériorant le revêtement et en causant le flambage des rails. On estime cependant que les pertes subies pendant l'été dans cette région seront compensées par les avantages prévus pour l'hiver. La détérioration des chaussées causée par les cycles de gel et de dégel diminuera probablement dans la plupart des régions du sud du Canada, tout comme les coûts (p. ex., le déneigement par les chasse-neige et le salage) et les accidents associés aux tempêtes hivernales.

La modification de la configuration des précipitations pourrait aussi avoir un effet sur l'infrastructure de transport. L'augmentation de l'intensité et de la fréquence des fortes pluies influera sur la conception des routes, des autoroutes, des ponts et des ponceaux en raison de la gestion des eaux de ruissellement, particulièrement dans les régions urbaines où les routes occupent une grande partie de la superficie. L'infrastructure de transport telle que les ponts et les garages de stationnement pourrait se détériorer de façon accélérée lorsque les précipitations sont plus fréquentes, particulièrement dans les régions qui reçoivent des pluies acides. L'augmentation des coulées de débris, des avalanches et des inondations résultant de la modification de la fréquence et de l'intensité des précipitations pourrait aussi avoir un effet sur le réseau de transport.

Bien que la hausse des températures comportera des avantages pour le réseau de transport dans le nord du Canada (p. ex., les chemins de fer bénéficieraient de la diminution des périodes de froid extrême), elle apportera aussi plusieurs nouveaux défis. La détérioration du pergélisol et ses effets sur l'intégrité structurale des routes, des chemins de fer et des pistes sont des préoccupations clés. Les retombées sociales et économiques du raccourcissement de la saison d'utilisation des routes de glace sont aussi des questions importantes. En raison du réchauffement récent de la saison hivernale, les gouvernements de l'Alberta et du Manitoba ont dépensé des millions de dollars pour envoyer par avion des produits de consommation dans les collectivités habituellement desservies par les routes de glace.

Dans les régions côtières, la modification des niveaux d'eau influera sur l'infrastructure de transport et l'efficacité de la navigation. L'élévation du niveau de la mer multipliera les inondations et les ondes de tempête, ce qui pourrait avoir des conséquences pour les levées empierrées, les ponts, les installations maritimes et les infrastructures municipales. Dans le réseau des Grands Lacs et de la voie maritime du Saint-Laurent, la baisse des niveaux d'eau nuirait au transport maritime en réduisant la quantité de marchandises transportées. Dans le nord du pays, par contre, la réduction de la couverture de glace et l'ouverture du passage du Nord-Ouest pourraient accroître les possibilités de transport maritime et offrir toute une gamme de possibilités et de défis nouveaux, notamment au chapitre du développement économique et des préoccupations relatives à la sécurité et à l'environnement.

La plupart des impacts du changement climatique sur le réseau de transport au cours du prochain siècle devraient être faciles à gérer au Canada. Les principales mesures d'adaptation consistent notamment à intégrer le changement climatique à la conception et à l'entretien de l'infrastructure, à améliorer les systèmes d'information et à accroître la résistance et la durabilité des réseaux de transport. Ainsi, pour déterminer la trajectoire qu'emprunteront les routes et les pipelines dans le nord du Canada, il faudra tenir compte de la modification future du pergélisol.