Earth (Image Source: NASA)

Les changements climatiques peuvent se produire naturellement. Notre climat est régi par un équilibre entre l'énergie provenant du Soleil et le rayonnement renvoyé par la Terre vers l'espace. Tout changement au sein de notre environnement, d'origine naturelle ou humaine, qui rompt cet équilibre peut avoir des effets sur notre climat.

Facteurs naturels :

• variation de l'activité solaire
• changement de l'orbite de la Terre
• effet de serre naturel
• aérosols naturels dans l'atmosphère
• rejets volcaniques

Facteurs anthropiques :

• effet de serre accru
• changement d'affectation des terres
• augmentation des concentrations d'aérosols dans l'atmosphère

Le thermostat naturel de la Terre

La température de la Terre est régie par un système naturel appelé «l'effet de serre». La capacité de rétention de la chaleur de certains gaz à effet de serre, comme la vapeur d'eau, le CO₂ le méthane, l'oxyde nitreux et l'ozone, qui sont naturellement présents dans l'atmosphère, permet de maintenir les températures sur Terre à un niveau suffisamment élevé pour que la vie soit possible. Des problèmes peuvent survenir lorsque les concentrations de ces gaz naturellement présents sont accrues et que de nouveaux gaz à effet de serre, comme les chlorofluorocarbures, s'ajoutent au système.

Rayonnement et l'atmosphère (Données tirées de Environnnement Canada, 1994)

Le saviez-vous?
Sans l'effet de serre naturel, la température moyenne sur Terre serait de -18 ºC.

Le carbone est une composante du système naturel de la Terre. Des quantités de carbone sont stockées sous forme de combustibles fossiles et dans les roches sédimen- taires. On en trouve également à la surface dans la végé-tation et les sols et, dans les océans, sous forme de car-bone inorganique dissous dans l'eau de mer. Dans l'atmosphère, le carbone est surtout présent sous la forme de dioxyde de carbone (CO₂) . Avant la révolution industrielle, les concentrations atmosphériques de CO₂ et d'autres gaz à effet de serre, comme le méthane (CH₄), étaient assez stables, les apports étant compensés par les retraits naturels.

Le saviez-vous?
Les gaz à effet de serre s'accumulent dans l'atmosphère, parce que leurs molécules ont une durée de vie de l'ordre de décennies, voire de siècles.

Les concentrations atmosphériques de CO₂ à l'échelle planétaire se sont accrues de 30 % depuis le début de la révolution industrielle, au XVIII^e siècle. Les scientifiques prévoient que, dans 40 à 60 ans, les concentrations atmosphériques de CO₂ auront doublé par rapport aux niveaux pré-industriels. On en attribue principalement la cause aux activités humaines.

Tendances des concentrations de méthane et CO2, (Environnement Canada, 1999a)

Le saviez-vous?
L'activité humaine est actuellement responsable du rejet annuel de 30 millions de tonnes de CO₂, dont 12 millions de tonnes s'accumulent dans l'atmosphère.