On a utilisé divers scénarios climatiques pour prévoir comment le climat pourrait changer au cours des années à venir. Ces projections, résumées dans le Troisième rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, ne décrivent pas nécessairement ce qui va se passer, car elles correspondent plutôt aux conditions de l'un ou l'autre des nombreux scénarios futurs plausibles. Toutefois, de façon générale, elles semblent indiquer que la température moyenne à l'échelle planétaire pourrait augmenter de 1,4 à 5,8 °C entre 1990 et 2100 (voir la figure 3; voir également la référence 3).

Figure 3 : Augmentations de température projetées selon différents scénarios, dans le contexte des données historiques des 1 000 dernières années (tiré de la référence 8). image agrandie [JPEG, 65.3 ko, 605 X 595, avis]

En raison de sa latitude nordique et de sa grande masse continentale, le Canada devrait connaître des taux de réchauffement supérieurs à ceux de beaucoup d'autres régions du monde, qui pourraient atteindre, selon certains, plus du double de la moyenne planétaire. Les changements climatiques pourraient être variables dans l'ensemble du pays; on prévoit que les plus forts taux de réchauffement toucheraient l'Arctique et le sud et le centre des Prairies (voir la figure 4).

Figure 4 : Projections de la température annuelle pour les années 2080, selon le modèle couplé global canadien 2-A21. image agrandie [JPEG, 82.6 ko, 800 X 438, avis]

Bien que l'incertitude associée à la projection des changements dans les précipitations soit plus grande que celle pour la température, la plupart des observateurs s'attendent à une augmentation des précipitations annuelles moyennes ainsi qu'à des changements dans les profils des précipitations. Par exemple, on prévoit que les épisodes de fortes précipitations deviendront plus fréquents, et on devrait probablement observer des variations de plus en plus fortes des précipitations au fil des ans.⁽⁵⁾ De plus, les différences saisonnières devraient elles aussi être importantes, étant donné que la plupart des modèles semblent indiquer que, presque partout au Canada, il y aura une diminution des précipitations en été, mais une augmentation en hiver (voir la figure 5). On s'attend à ce que les changements saisonniers dans les profils des précipitations soient plus marqués que ceux des totaux annuels, en termes d'impacts sur les activités anthropiques et sur les écosystèmes.

Figure 5: Changements dans les précipitations, selon le modèle couplé global canadien 2-A21, pour la période de 2070 à 2099 a) en été et b) en hiver. Graphiques fournis par l'Institut canadien d'études climatologiques. image agrandie [JPEG, 95.1 ko, 800 X 443, avis]

La probabilité de phénomènes climatiques extrêmes devrait également changer au cours des années à venir. On devrait observer d'autres changements s'il y a un déplacement des valeurs moyennes (comme celui qui est prévu pour les températures annuelles), un changement dans la variabilité climatique, ou les deux (voir la figure 6).(9) Les augmentations de la fréquence des phénomènes extrêmes sont l'une des plus graves préoccupations dues au changement climatique. Ces extrêmes sont notamment des vagues de chaleur, des sécheresses, des inondations et des tempêtes. Les pertes récentes dues à la tempête de verglas de 1998 et aux inondations dans la vallée de la rivière Saguenay en 1996 témoignent de la vulnérabilité du Canada à des événements semblables (voir l'encadré 1).

Figure 6: Les changements dans les moyennes et la variabilité du climat devraient faire augmenter la fréquence des phénomènes climatiques extrêmes (tiré de la référence 9)

Diversité des impacts

Selon un nombre croissant de signes, le changement climatique touche déjà les humains et les systèmes naturels du monde entier. Au Canada, ces indices sont plus évidents dans le nord, où l'on observe des altérations des modes de vie traditionnels dus à des changements de la couverture de glace, de la stabilité du pergélisol et de la distribution de la faune.⁽¹¹⁾ Par exemple, des changements dans la distribution et l'étendue des glaces de mer ont rendu plus difficiles et plus dangereux les voyages dans le nord, ainsi que l'accès aux zones de chasse.⁽¹²⁾ Dans d'autres régions du Canada, on a associé au réchauffement récent des changements dans les débits fluviaux, les populations de poisson, la distribution des arbres, les feux de forêt, les sécheresses et les infestations de ravageurs agricoles et forestiers (voir les chapitres intitulés « Les ressources en eau », « Les pêches », « L'agriculture » et « La foresterie »).

Encadré 1: Deux désastres vers la fin des années 1990 (tiré de la référence 10)

La poursuite du changement climatique, prévue par les modèles climatiques, devrait avoir des impacts dans toutes les régions du pays et dans presque tous les secteurs de l'économie canadienne. Même si une augmentation graduelle de la température pourrait comporter certains avantages pour le Canada (p. ex., de plus longues saisons de croissance et une réduction des décès provoqués par les froids extrêmes), elle devrait également nous causer bien des soucis. Par exemple, des températures plus élevées pourraient augmenter les dommages provoqués par des perturbations comme les feux de forêt et les ravageurs (voir la figure 7), ainsi qu'une augmentation de la morbidité et de la mortalité attribuables aux épisodes de forte chaleur. Une augmentation de la fréquence ou de l'intensité des phénomènes climatiques extrêmes aurait de très graves incidences négatives. L'expérience nous enseigne que l'ampleur de désastres naturels comme les sécheresses, les inondations et les grandes tempêtes dépasse souvent notre capacité d'intervention, ce qui se traduit par des impacts socio-économiques significatifs.

Figure 7 : Selon les prévisions des modèles climatiques, une augmentation des températures et de la sécheresse dans les Prairies pourrait favoriser des infestations plus intenses et plus répandues de sauterelles au cours des prochaines années. Image : Gracieuseté de D. Johnson.