Résumé

Dunes de sable actives. Collines Great Sand Hills, sud-ouest de la Saskatchewan.

Les études en cours sur le changement climatique où l'on s'intéresse plus particulièrement aux dunes de sable dans les provinces des Prairies peuvent être divisées en quatre thèmes : impacts de la sécheresse, variations historiques de la couverture terrestre, activité dunaire passée et aménagement du territoire. Les recherches dont il est fait état ici, que la Commission géologique du Canada a réalisées en collaboration avec des universités et d'autres organisations gouvernementales, contribuent à mieux faire connaître les effets de la sécheresse et du changement climatique sur les Prairies. Plusieurs de ces études se concentrent sur la partie méridionale des Prairies, où les épisodes de sécheresse ont eu les impacts les plus marqués au Canada au cours des temps historiques.

Impacts du changement climatique

Les modèles de circulation générale prévoient un réchauffement marqué aux latitudes moyennes dans le centre de l'Amérique du Nord, par suite de l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Les tendances historiques de la température indiquent un réchauffement de près de 1 °C au cours du siècle dernier sur les Prairies. En outre, des conditions extrêmes, comme l'épisode de sécheresse de 1987-1988, ont produit des températures annuelles de 3 à 4 °C supérieures à la moyenne, le manque de précipitations ayant infligé à la région des pertes économiques majeures. Une élévation des températures et une diminution des apports en eau auraient un impact considérable sur le paysage et l'économie du pays. Aussi, est-il nécessaire de bien comprendre les effets possibles du changement climatique pour être en mesure d'élaborer des stratégies d'atténuation permettant de limiter les pertes et de maximiser les avantages éventuels du changement climatique dans les Prairies.

Pourquoi étudier les dunes de sable?

On dénombre plus de 120 champs de dunes de sable en Alberta, en Saskatchewan et au Manitoba, sur toute l'étendue des écozones des prairies et boréales (page couverture). Ce milieu dunaire a été peu modifié par l'activité humaine, comparativement à une grande partie du paysage des Prairies. Les sols dunaires ne sont pas cultivés en raison de leur basse fertilité et de leur faible capacité de rétention de l'eau. Ils sont également très exposés à l'érosion éolienne. Par ailleurs, ces mêmes attributs font des dunes de sable un indicateur environnemental important des effets du changement climatique. Autrement dit, ils peuvent servir de « baromètres » pour évaluer la stabilité du paysage des Prairies dans son ensemble. Les espaces dunaires sont également importants pour les gens, la flore et la faune qui les utilisent. On y a aménagé des parcours naturels, des zones récréatives et des parcs provinciaux et nationaux, des réserves forestières, des réserves militaires, des réserves autochtones, des réserves fauniques et des zones de chasse. S'il existe déjà des plans de gestion pour plusieurs zones de dunes, il pourrait être nécessaire, en revanche, d'élaborer de nouvelles stratégies pour contrer les impacts éventuels du changement climatique et assurer une gestion durable des ressources dans l'avenir.

Auteur: Stephen Wolfe