Le CTEC - Ottawa fait la promotion d'une technologie novatrice à base d'énergie solaire pour faire des économies d'énergie dans le séchage des produits de culture

Le séchage des graines de café à la société Coopeldos R. L. de Tilaran, au Costa Rica, est l'activité la plus récente à profiter du dispositif novateur Solarwall^mc, une réalisation rendue possible grâce au soutien de Ressources naturelles Canada (RNCan). Il s'agit là de la plus importante installation héliothermique d'Amérique centrale utilisée pour faire sécher les graines de café.

Le projet consistait à installer des capteurs Solarwall^mc de 850 m2 sur le toit de l'usine de Tilaran. Des ventilateurs aspirants y permettaient alors d'extraire l'air chauffé à partir de petites ouvertures dans les panneaux pour faire le séchage des graines de café. La technologie à base de capteurs Solarwall offre une efficacité 40 p. 100 supérieure et un coût 25 p. 100 inférieur que dans le cas des produits solaires classiques.

La principale particularité de ce genre de capteur solaire repose dans la présence d'un revêtement de qualité industrielle percé de plusieurs ouvertures minuscules placées à 2 à 4 cm d'inclinaison. L'air passe au travers des ouvertures du capteur, permettant ainsi de recueillir la chaleur avant de stocker le tout dans une chaudière pour fournir de l'air préchauffé au séchoir. L'efficacité du système est habituellement élevé parce que le capteur solaire fonctionne à des températures de l'air qui sont très semblables à celles de l'extérieur.

Les installations de Tilaran comptent parmi les six emplacements d'essai (les autres sont situées au Panama, en Chine et en Inde) qui contribuent à réduire chaque année de 1 000 tonnes les émissions de CO₂ en évitant la consommation de combustibles fossiles. Les producteurs de café en tirent également d'autres bénéfices, comme des économies d'énergie et un déboisement réduit des terres.

Ce type de séchage des produits de récolte offre plusieurs avantages, notamment ce qui suit:

• Le capteur solaire n'entraîne aucune forme de pollution.
• Entièrement fait de métal, le capteur Solarwall est très durable.
• Comme les ventilateurs sont les seules pièces amovibles, l'appareil ne demande que peu d'entretien.
• Tout le système est facile d'installation et peu coûteux.
• Le capteur fonctionne, dans les heures de pénombre, comme un système d'échangeur de chaleur permettant de recueillir l'énergie thermique résiduelle dégagée par les séchoirs.

L'entreprise, évaluée à 1,5 million $, a profité d'une contribution de 582 750 $ de la part de l'initiative des Mesures d'action précoce en matière de technologie (TEAM) et d'une contribution de 175 000 $ de la part du Groupe des bâtiments et des collectivités durables à RNCan. Elle s'est attirée beaucoup d'intérêt de la part des médias alors que, notamment, Katherine Stanley du principal journal de langue anglaise d'Amérique centrale, The Tico Times, a réalisé une entrevue avec M. Doug McClenahan, le directeur du projet à RNCan, concernant les avantages liés au séchage des graines de café par énergie solaire.

« Les graines de café sont séchées à des températures avoisinant les 60ºC, un niveau très peu élevé en comparaison avec d'autres produits de récolte », a déclaré M. McClenahan. Selon lui, « les capteurs solaires peuvent s'avérer très efficaces et peu dispendieux à ce genre de température ».

M. McClenahan a expliqué ce qui suit : « Disposant de suffisamment de fonds pour financer de six à huit emplacements d'essai (dont l'un déjà en voie de construction au Panama), RNCan était désireux d'entreprendre des activités avec une coopérative située dans un pays réputé pour la qualité de sa production de café. Le Costa Rica s'avérait donc un choix évident. »

« À cet effet, des membres de RNCan se sont rendu visiter un grand nombre d'installations de traitement des graines de café pour, finalement, arrêter leur choix sur la Coopeldos. Cette société s'est démarquée en raison de la force de son organisation et de son passé d'utilisation de techniques écologiques », a-t-il ajouté.

M. McClenahan a conclu en disant : « Nous allons assurer la surveillance de chacune de ces activités de démonstration, entre autres celle de la Coopeldos, cela pendant au moins une saison complète de récolte. Nous espérons, par la suite, être en mesure de présenter aux membres de l'industrie du café les résultats obtenus à la suite de cette entreprise. »

Le CTEC - Ottawa va continuer d'être un des principaux intervenants dans le domaine, favorisant les possibilités d'utiliser ce procédé novateur canadien en établissant et en développant des relations avec les membres de l'industrie et les organismes internationaux.