La lithosphère, couche externe cassante de la Terre, est formée de vastes « plaques » qui se déplacent continuellement en convergeant l'une vers l'autre, en s'éloignant l'une de l'autre ou en glissant l'une contre l'autre. Là où elles convergent ou glissent l'une contre l'autre, ces plaques sont soumises à des contraintes. De temps à autres, les roches se fracturent le long d'une faille, entraînant la libération, sous forme de séisme, de l'énergie associée à ces contraintes.

Les grands séismes qui se produisent dans des zones de subduction libèrent de 30 à 100 fois plus d'énergie que le séisme de 1946. Heureusement, ils ne se produisent en moyenne qu'une fois tous les 500 à 600 ans. Le plus récent de ces grands séismes, survenu en janvier 1700 a provoqué un tsunami qui a détruit des villages des Premières Nations de la côte ouest de l'île de Vancouver.

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Pour en savoir plus sur les séismes, consulter le site Web Séismes Canada .